Une hibernation flexible pourrait aider les hérissons à s'adapter aux changements environnementaux
De nouvelles recherches ont révélé que les hérissons vivant dans la même zone semi-rurale présentent de grandes variations dans le moment et le modèle d'hibernation, certains entrant en hibernation jusqu'à trois mois plus tard que d'autres. Les chercheurs affirment que cette flexibilité pourrait les aider à s’adapter au changement climatique et à l’urbanisation.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université John Moores de Liverpool ont surveillé les schémas d'hibernation de hérissons sauvages vivant sur un terrain de golf désaffecté du Wirral. La recherche, qui n'a pas encore été publiée, sera présentée lors de la réunion annuelle de la British Ecological Society (BES) à Liverpool le 11ème Décembre.
Utilisant une combinaison de trackers radio capables à la fois de localiser les animaux et d'enregistrer leur température cutanée, ainsi que de promenades nocturnes aux flambeaux, cette étude est la première à révéler les modèles d'hibernation étonnamment diversifiés de l'hibernation des hérissons sauvages à ce niveau de détail.
Les cinq hérissons suivis par radio dans l'étude ont subi une hibernation, mais les chercheurs ont observé des variations allant jusqu'à 93 jours dans la date de début de l'hibernation et 47 jours dans la date de fin de l'hibernation entre les individus.
« C'était une surprise de voir des hérissons sauvages vivant dans le même environnement présenter autant de variations dans leur mode d'hibernation. » a déclaré Katie Crawford, doctorante à l'Université John Moores, qui présentera la recherche lors de la réunion annuelle du BES.
« Le premier hérisson a commencé à hiberner à la mi-septembre, alors qu'il faisait 19°C (une température très élevée pour hiberner) et un autre n'est entré en hibernation qu'à la mi-décembre, lorsque les températures étaient aussi basses que -6°C (une température très élevée pour hiberner). basse température pour qu’ils soient toujours actifs).
Lorsque les hérissons hibernent, ils traversent des cycles de torpeur au cours desquels ils diminuent leur taux métabolique et leur température corporelle. Les épisodes de torpeur, qui durent généralement de quelques jours à quelques semaines, sont entrecoupés de poussées d'excitation pouvant durer de quelques heures à quelques jours.
Cependant, dans l'étude, les chercheurs ont découvert que certains individus utilisaient de courtes phases de torpeur suivies de phases d'activité prolongées, au cours desquelles les animaux étaient probablement en train de se nourrir, pendant jusqu'à cinq jours au début et à la fin de la période d'hibernation.
Les chercheurs affirment que cette approche flexible de l’hibernation pourrait aider les hérissons à s’adapter aux conditions environnementales changeantes.
« Les hibernateurs courent un risque important en raison du changement climatique, car ils dépendent fortement des températures ambiantes. Lorsque les températures sont plus élevées, ils ne peuvent pas économiser autant d’énergie car ils ne réduisent pas leur température corporelle aussi bas. expliqua Katie. Cela peut être problématique car lorsqu’ils hibernent, ils vivent de leurs réserves de graisse.
« Mais si les hérissons utilisent des stratégies d'hibernation flexibles pour garantir qu'ils obtiennent suffisamment de nourriture, cela pourrait les aider alors que les hivers au Royaume-Uni deviennent plus doux et moins prévisibles. »
Les hérissons européens ont récemment été classés au statut de quasi-menacé sur la Liste rouge de l'UICN, les collisions routières étant l'une des principales menaces qui pèsent sur eux au Royaume-Uni. Les populations des zones rurales du Royaume-Uni sont en déclin tandis que les populations urbaines sont stables et en augmentation dans certaines régions.
Décrivant l'expérience qui s'est déroulée du printemps 2023 au printemps 2024, Katie a déclaré : « Au début de l'expérience, nous sortions la nuit sur le terrain de golf avec de grandes torches pour trouver des hérissons. La population y était vraiment assez élevée, avec environ 26 individus rien que sur ce terrain de golf pendant l'été.
« Avec l'aide de mon superviseur, le Dr Julia Nowack, nous avons marqué un sous-ensemble d'entre eux avec des balises radio, puis nous les avons surveillés quotidiennement depuis le début de leur hibernation jusqu'à la fin de leur hibernation. »
Les chercheurs préviennent qu’avec seulement cinq hérissons, la taille de l’échantillon est petite. Cela est dû à la nature intensive de la recherche, qui rend difficile la surveillance d’un plus grand nombre d’individus à ce niveau de détail.
Les chercheurs mènent actuellement une expérience de suivi dans laquelle ils ont marqué 11 hérissons dans différents habitats de la région du Merseyside pour voir si les animaux des zones urbaines présentent des variations encore plus importantes. « Nous constatons déjà une grande flexibilité dans les schémas d'hibernation de la cohorte de cette année. » » ajouta Katie.
Katie Crawford présentera le travail lors de la réunion annuelle du BES. Cet ouvrage est actuellement inédit. Cette conférence réunira plus de 1 500 écologistes pour discuter des dernières recherches écologiques.
