Comment les troupeaux de rennes, la nature et la culture sâme peuvent prospérer lorsque les forêts sont restaurées
Les débats politiques sur l’avenir des forêts en Suède et dans l’UE sont dans une impasse. Produire davantage de bois se fait aux dépens de la nature et du stockage de carbone dans les arbres et les sols. La conservation et la restauration d’un plus grand nombre de forêts pourraient limiter la production commerciale de bois.
Mais il est important que les économistes et les défenseurs de l’environnement reconnaissent comment ces forêts abritent les rennes (Rangifer tarandus tarandus). Cette espèce a évolué en conjonction avec la dynamique naturelle des écosystèmes forestiers boréaux du nord de la Fennoscandie – une zone couvrant la péninsule scandinave, la Finlande continentale, la Carélie et la péninsule de Kola.
Les forêts boréales sont des forêts de conifères qui englobent la plupart des régions septentrionales de la planète. Ces régions froides sont généralement peu peuplées.
Dans le nord de la Suède, les forêts boréales jouent un rôle essentiel dans les moyens de subsistance et les pratiques culturelles du peuple autochtone sami, en particulier l'élevage de rennes. Les communautés d’éleveurs de rennes sâmes détiennent des droits de pâturage, coutumiers et autochtones sur ces forêts et d’autres zones.
Les éleveurs de rennes et leurs troupeaux sont généralement divisés en groupes hivernaux afin de paître avec leurs troupeaux aussi efficacement que possible. Même si chaque communauté d'éleveurs de rennes sâmes possède ses propres conditions écologiques et processus décisionnels, les écosystèmes intacts de la forêt boréale permettent aux rennes de survivre aux périodes de neige lorsque les sources de nourriture sont rares.
Le bien-être des rennes qui ont évolué dans le nord de la Fennoscandie est lié à la santé des forêts boréales. Les lichens terrestres et les lichens des arbres suspendus constituent une part importante du régime alimentaire hivernal des rennes. Ces lichens prospèrent dans les forêts associées à un afflux élevé de lumière et à une disponibilité limitée de nutriments que le climat nordique et les incendies de forêt récurrents ont historiquement créés.
Dégradation des forêts
Mais dans le nord de la Fennoscandie, environ 90 % des forêts ont été gérées – pour la plupart par quelques organisations publiques et privées – en utilisant la foresterie de rotation pour augmenter la production de bois. Il s'agit d'abattre presque tous les arbres d'une zone, de perturber intensément le sol, puis de replanter des arbres rapprochés. Cela a radicalement transformé ces paysages forestiers depuis les années 1950.
Tandis que la production de bois augmente, les forêts boréales intactes et les précieux écosystèmes qui leur sont associés ont disparu. Il y a également désormais moins d’incendies de forêt. Il en résulte des forêts jeunes et denses qui ne favorisent pas une croissance saine des lichens ni le déplacement des troupeaux de rennes.
Lorsque la nourriture est rare et fragmentée, le bien-être des rennes est menacé. Le déclin de 71 % de la superficie des forêts riches en lichens au cours des 60 dernières années est aggravé par le changement climatique. L’augmentation des précipitations sur la neige, par exemple, contribue à la création de formations de glace qui empêchent les rennes d’accéder aux lichens restants du sol.
Cela a des conséquences pour les communautés d’éleveurs de rennes sâmes. Leur charge de travail devient plus intense et ils doivent recourir à une alimentation d'urgence avec de la nourriture pour rennes (à base de céréales) dans les corrals.
Alors que les économistes et les environnementalistes débattent entre la production et la restauration et la conservation, le bien-être du renne et son importance pour les moyens de subsistance et les pratiques culturelles des Samis sont négligés. Pendant ce temps, la situation des rennes va encore empirer si les forêts ne sont pas gérées de manière à soutenir les rennes.
Production, restauration et conservation
Les initiatives de l’UE telles que la loi sur la restauration de la nature (y compris des objectifs juridiquement contraignants pour la restauration des écosystèmes dégradés) et la réglementation sur l’utilisation des terres, le changement d’affectation des terres et la foresterie (y compris des objectifs d’élimination du carbone) pourraient contribuer à inverser cette tendance.
Mes collègues et moi avons récemment montré comment ces initiatives de l'UE s'alignent sur le bien-être des rennes et que travailler en tandem avec les éleveurs de rennes pourrait apporter de multiples avantages.
La restauration forestière qui favorise le bien-être des rennes comprend un éclaircissage bien planifié et de haute intensité des arbres pour « ouvrir » les forêts denses. L'élimination des résidus d'exploitation forestière, tels que les brindilles et les branches, peut favoriser davantage la croissance du lichen terrestre.
Un brûlage dirigé pour épuiser les nutriments, suivi d'une dispersion manuelle de fragments de lichens (appelée transplantation de lichens), peut restaurer des forêts ouvertes riches en lichens. La suppression à grande échelle des zones denses de pins tordus non indigènes qui limitent le pâturage et les déplacements des troupeaux de rennes est également essentielle.
Des efforts de restauration comme ceux-ci peuvent être déployés dans les forêts gérées pour accueillir le pastoralisme du renne tout en maintenant la production de bois.
Les efforts de conservation des forêts comprennent des programmes de protection qui relient des zones fragmentées riches en lichens. Ces vieilles forêts naturelles soutiennent la biodiversité et stockent beaucoup plus de carbone que les forêts aménagées.
Mais les programmes de conservation doivent être suffisamment flexibles pour permettre une utilisation continue par les éleveurs de rennes sâmes et permettre l'éclaircie des zones devenues trop denses pour le pâturage.
Les rennes dépendent de forêts boréales intactes. Les éleveurs de rennes samis détiennent des droits sur ces terres et possèdent des connaissances spécialisées sur les rennes. Ils savent où et comment restaurer les forêts dégradées et conserver les valeurs des écosystèmes pour soutenir leur bien-être. Il est donc essentiel de collaborer avec les éleveurs de rennes samis dans la gestion forestière. Mais le succès dépend de l’implication efficace des communautés d’éleveurs de rennes sâmes et des autres éleveurs de rennes.
David Harnesk, professeur agrégé, sciences du développement durable, Université de Lund
Photo principale : Renne paissant à Vattme/Tjeggelvas sur les terres de la communauté d'éleveurs de rennes Sámi de Luokta-Mávas. Anna-Maria Fjellström, CC BY-NC-ND
