Le pouvoir des réseaux fongiques
Les réseaux fongiques soutiennent les écosystèmes, régulent les flux de carbone et façonnent la santé des sols dans le monde entier.
« Je me souviens avoir nettoyé le système racinaire des plantes et avoir vu ces champignons mycorhiziens pénétrer dans la cellule végétale et créer à l'intérieur de belles structures qui ressemblent à des mini-arbres, avec un seul tronc et de nombreux tubes en guise de branches. »
Toby Kiers, biologiste évolutionniste, se souvient de ses premières incursions dans le monde des champignons mycorhiziens alors qu'elle travaillait au Panama à la fin des années 1990. « À partir de là, je suis devenu accro.
« La croyance populaire était qu'il s'agissait de champignons pathogènes. C'était tellement dramatique qu'ils pénétraient réellement dans la cellule – ils ressemblaient à un parasite », dit-elle.
Transformateur
La pensée scientifique a radicalement changé depuis, les champignons mycorhiziens étant désormais reconnus comme un élément essentiel du système circulatoire de la Terre, formant de vastes réseaux commerciaux souterrains qui échangent des nutriments avec les racines des plantes à travers les sols forestiers et les terres agricoles.
Ce changement doit beaucoup au travail de Kiers à la Vrije Universiteit Amsterdam, où elle occupe désormais la chaire de recherche. Cette année a commencé avec l'attribution du prix Tyler pour les réalisations environnementales, décerné chaque année depuis 1974, parmi lesquels Jane Goodall, Michael Mann et Gretchen Daily.
Le prix récompense sa « recherche transformatrice » sur le rôle des champignons mycorhiziens dans les flux souterrains de carbone, la biodiversité et la résilience climatique.
Kiers et ses collègues combinent la science écologique avec des technologies de pointe, notamment l'imagerie haute résolution, le séquençage de l'ADN et la cartographie mondiale.
Leurs études ont révélé que les champignons « échangent » de l'azote et du phosphore avec les plantes, recevant en retour environ 13 milliards de tonnes de carbone chaque année, soit à peu près l'équivalent d'un tiers des émissions mondiales de combustibles fossiles.
Défenseurs
Cependant, les recherches de Kiers ont également révélé que 90 pour cent des systèmes fongiques souterrains les plus divers du monde ne sont pas protégés et sont largement absents des cadres de conservation existants.
Conscient de cela, Kiers a cofondé en 2021 la Society for the Protection of Underground Networks (SPUN), une initiative mondiale visant à cartographier la biodiversité mycorhizienne et à plaider pour leur protection.
SPUN a produit un atlas souterrain numérique haute résolution qui prédit la répartition mondiale des champignons mycorhiziens souterrains. L'outil permet aux décideurs d'identifier les endroits où des systèmes fongiques très divers et menacés nécessitent une protection.
SPUN s'est également associé au programme More-than-Human Life (MOTH) de l'Université de New York pour doter les scientifiques de compétences juridiques et politiques leur permettant de documenter et de protéger les champignons mycorhiziens dans les points chauds de la biodiversité à travers le monde.
Lancée plus tôt cette année, l'initiative « Underground Advocates » aide les scientifiques et les communautés locales à canaliser leurs conclusions vers des processus juridiques et politiques afin que la biodiversité fongique soit intégrée dans les programmes climatiques et la législation sur la conservation.
Omniprésent
Le programme utilise ce que Kiers décrit comme une approche de « science décentralisée », dans laquelle l’information vient de bas en haut plutôt que de suivre un programme imposé d’en haut.
« Tous les progrès que nous avons réalisés dans la compréhension de ces organismes sont dus au fait que nous travaillons avec des scientifiques du monde entier qui cartographient les champignons mycorhiziens dans leurs écosystèmes d'origine et posent des questions différentes de celles que nous poserions », dit-elle.
« L’un des principaux attraits du moment est que les gens se rendent compte que ces champignons sont à la base d’écosystèmes résilients – et même de systèmes agricoles – parce qu’ils agissent comme une pompe », ajoute-t-elle, faisant référence à l’échange de nutriments entre les plantes et les champignons.
Les champignons mycorhiziens peuvent également augmenter la tolérance des plantes aux métaux lourds et améliorer l'absorption de l'eau. Ils produisent même des fleurs plus grosses et plus douces, ce qui soutient les populations de pollinisateurs.
Les champignons mycorhiziens ont servi de système racinaire aux plantes pendant des dizaines de millions d'années avant que les plantes ne développent leurs propres racines, explique Kiers. « Nous essayons de faire prendre conscience aux gens de leur omniprésence et de leur importance afin de mieux les protéger », ajoute-t-elle.
Restauration
Kiers est enthousiasmé par le potentiel de renforcer la protection des champignons à mesure que les progrès technologiques apportent de nouvelles données en même temps que la sensibilisation aux réseaux mycorhiziens se développe.
Par exemple, son équipe peut analyser le séquençage de l’ADN à partir d’échantillons de sol collectés par les partenaires SPUN à l’aide de modèles d’apprentissage automatique pour créer des cartes prédictives d’organismes trop petits pour être vus à l’œil humain.
« C'est une tempête parfaite. Ces données deviennent maintenant disponibles, et plus elles le deviennent, plus les décideurs voient l'importance de ces réseaux et des champignons en général », dit-elle.
Kiers et son équipe ont également entendu de nombreux scientifiques et défenseurs de l'environnement travaillant sur des projets de restauration que leurs travaux ne progressent pas aussi bien qu'ils l'avaient espéré – et que les mycorhizes pourraient être la clé manquante.
« Il existe des données convaincantes selon lesquelles les champignons mycorhiziens indigènes peuvent favoriser le succès de la restauration. Les gens savent que lors de la restauration, ils doivent utiliser des plantes indigènes.
Système
Mais maintenant, ils commencent à réaliser qu'il faut restaurer ces plantes indigènes avec leurs champignons indigènes », dit-elle. SPUN travaille actuellement avec les responsables de la restauration pour développer des boîtes à outils montrant comment les souches mycorhiziennes indigènes peuvent être utilisées.
Pourtant, à mesure que l’on prend conscience du rôle crucial que les champignons pourraient jouer pour aider le monde à faire face au dérèglement climatique, les menaces qui pèsent sur eux augmentent également. Le changement d’affectation des terres dû à la déforestation et à l’urbanisation fait partie des pressions les plus importantes, selon Kiers.
L'utilisation de fongicides et d'engrais en agriculture constitue un autre problème majeur. Lorsque les plantes ont accès à des nutriments tels que l’azote et le phosphore provenant d’ailleurs, elles réduisent le carbone qu’elles fournissent aux partenaires fongiques.
«C'est très inquiétant, car c'est alors tout le système qui s'effondre», dit Kiers. « Ces champignons forment un échafaudage physique dans le sol qui maintient le sol ensemble et l'empêche de s'éroder. Si nous le perdons, le sol sera emporté. »
Divers
La protection des champignons mycorhiziens peut prendre de nombreuses formes et est très spécifique aux circonstances. Certains champignons des prairies, par exemple, peuvent disparaître en raison de faibles niveaux de pâturage, et d'autres en raison de niveaux élevés, de sorte que les stratégies de gestion doivent être adaptées à des champignons spécifiques.
« Pour les champignons mycorhiziens en particulier, le plus important est de protéger les plantes indigènes en surface. Nous voulons nous assurer que la productivité en surface est optimale afin qu'elles puissent continuer à alimenter les réseaux souterrains », explique Kiers.
L’étude des réseaux mycorhiziens a également changé sa façon de voir le monde à la surface. Le partenariat entre les plantes et les champignons s’est développé il y a environ 450 millions d’années, note-t-elle.
« Ce sont les champignons qui ont été les premiers à aider les plantes aquatiques à coloniser les terres et à créer tous les divers écosystèmes que nous avons à la surface, des forêts tropicales aux déserts en passant par les zones humides.
Nœuds
« Une façon très extrême de voir les choses est que les champignons cultivent les plantes afin de capter le carbone. C'est assez intéressant de voir le monde comme ça parce que vous commencez à apprécier ce qui se passe sous terre. »
Elle ajoute : « La plupart des gens ignorent le sol, mais c'est en fait là que résident tous les mystères. Comment cela conduit-il à cette émeute de chaos à la surface ? Je pense que c'est l'une des plus grandes questions à l'horizon 2026. »
La recherche scientifique sur les réseaux mycorhiziens s'est accélérée rapidement ces dernières années. Depuis que Kiers a donné une conférence TED en 2019 sur les leçons que les champignons pourraient enseigner aux humains sur les marchés et l'économie, elle a travaillé avec d'autres chercheurs de la Vrije Universiteit Amsterdam et de l'institut de biophysique AMOLF pour développer des robots d'imagerie capables de produire des cartes haute résolution des réseaux mycorhiziens.
« En 2019, nous pouvions simplement constater qu'il y avait des flux actifs, et maintenant nous pouvons cartographier à la fois le système routier et les flux comme s'il s'agissait d'une carte Google Maps pour les champignons. Nous pouvons suivre simultanément un demi-million de nœuds à travers ces expériences pour voir comment les champignons naviguent dans l'espace et comment ils construisent des chaînes d'approvisionnement. «
Solutions
Il y a beaucoup de choses que les humains pourraient apprendre des règles commerciales des champignons, estime Kiers. Leurs réseaux ont été optimisés par la sélection naturelle depuis des centaines de millions d’années, donc étudier ce qui pousse les partenariats plantes-champignons à se briser, quelle est la taille optimale des partenaires commerciaux et comment les petits marchés locaux évoluent pourrait offrir des informations précieuses.
« Nous pouvons observer ces stratégies commerciales évoluer et étudier les points de bascule pour savoir quand et comment les relations se forment ou se défont. La chose la plus intéressante pour moi est vraiment d'essayer de comprendre la vie intérieure des champignons eux-mêmes, car je pense qu'ils ont développé un système commercial beaucoup plus complexe que celui des humains », dit-elle.
L'heure des champignons est enfin arrivée, estime Kiers. « Les champignons nous permettent réellement de réimaginer le monde et offrent des moyens totalement nouveaux de lutter contre la crise de la biodiversité et du climat.
« Nous passons à côté de points chauds clés de la biodiversité en nous concentrant uniquement sur ce qui se trouve à la surface. Les champignons offrent une bibliothèque de solutions à tant de problèmes auxquels nous sommes confrontés. De plus en plus de gens commencent à comprendre cela, nous devons donc agir rapidement pour les protéger », dit-elle.
Article de Catherine Early, initialement publié dans The Ecologist le 14 mai 2026.
Sous licence Creative Commons Attribution 4.0 (CC BY 4.0).
https://theecologist.org/2026/may/14/power-fungal-networks
Photo: Monotrope uniflora. Andrew Weitzel / Creative Commons 2.0.
