Variation inhabituelle du plumage chez les oiseaux pas si noirs et blancs

Les oiseaux de jardin familiers dotés de caractéristiques de plumage inhabituelles, comme un merle ou un moineau aux plumes blanches frappantes, attirent souvent notre attention, et le British Trust for Ornithology (BTO) demande de l'aide pour cartographier ces rares occurrences.

Chaque année, le BTO reçoit de nombreux appels et messages de citoyens qui ont repéré quelque chose d'un peu inhabituel dans leur jardin. Ces observations font souvent référence à un oiseau commun, qui ne semble pas tout à fait normal… un étourneau à tête blanche ? Un moineau aux ailes blanches ? Une pie toute blanche ? Un rouge-gorge sans sa poitrine rouge caractéristique ?

De nombreux oiseaux peuvent présenter des anomalies de plumage inattendues, et les ornithologues espèrent percer certains des mystères liés à ces phénomènes répandus.

Il existe de nombreux types d'aberrations du plumage, allant des oiseaux avec quelques plumes plus claires ou plus foncées au hasard, aux albinos complets et plusieurs autres variations intermédiaires.

Parmi les oiseaux les plus courants qui présentent des caractéristiques de plumage étranges, on trouve les merles noirs, et de nombreux propriétaires au Royaume-Uni rapportent avoir vu des variantes inhabituelles de couleur pie dans leurs jardins. Souvent, ces oiseaux caractéristiques présentent un mélange de plumes noires habituelles avec des taches blanches ici et là. C'est ce qu'on appelle le leucisme, qui est causé par un manque de mélanine, un pigment foncé, et son absence se traduit par des plumes blanches.

Cette diminution de la pigmentation peut également entraîner une fragilisation des plumes, les rendant plus sujettes à l'usure. Un oiseau souffrant d'un leucisme excessif peut se rendre compte qu'il est moins agile, qu'il est plus visible et qu'il est donc plus susceptible de devenir la proie des prédateurs. De plus, un manque de pigmentation peut réduire les qualités d'isolation et ces oiseaux peuvent souffrir excessivement dans des conditions plus fraîches.

Lorsque la mélanine est totalement absente, des albinos purs peuvent apparaître, ce qui donne naissance à des oiseaux entièrement blancs aux yeux roses. Malheureusement, les chances que ces individus rares survivent jusqu'à l'âge adulte sont minces, en raison de problèmes associés tels qu'une mauvaise vue.

Il arrive parfois que la quantité de mélanine dans les plumes soit partiellement réduite, ce qui donne aux oiseaux un aspect pâle et délavé. C'est ce qu'on appelle la dilution.

L'inverse peut également se produire, et une trop grande quantité de pigments foncés peut provoquer une maladie rare appelée mélanisme. Cela donne des oiseaux beaucoup plus foncés, bien que cela soit souvent moins évident que le leucisme.

D'autres formes plus rares de changement de pigmentation comprennent l'érythrisme, où un pigment rouge châtain remplace certains autres pigments, et le xanthochromisme, où il y a un excès de pigment jaune, remplaçant souvent les plumes rouges.

Santiago Cárdenas, organisateur de l'enquête Garden BirdWatch, a déclaré « Depuis que nous avons lancé l’enquête sur les plumages anormaux en 2011, nous avons reçu des milliers de signalements. Les merles ont jusqu’à présent été les véritables vedettes du spectacle, la plupart des signalements concernant cette espèce commune des jardins. Cependant, de nombreux autres oiseaux, présentant une grande variété d’anomalies de plumage, ont également été repérés. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la répartition de ces oiseaux inhabituels, et nous accueillons avec plaisir tous les signalements des ornithologues amateurs de jardins du Royaume-Uni. »

Si vous apercevez l'un de ces oiseaux exceptionnels dans votre jardin, BTO serait ravi de vous entendre. Pour signaler votre observation, veuillez visiter la page Abnormal Plumage Survey sur leur site Web à l'adresse www.bto/abnormal-plumage et soumettre votre rapport.