Les fermes solaires peuvent accueillir jusqu'à trois fois plus d'oiseaux que les champs de cultures – de nouvelles recherches
La capacité d'installation du Royaume-Uni de l'énergie solaire s'est rapidement développée au cours de la dernière décennie pour atteindre 17,2 gigawatts (GW) en 2024 – suffisamment d'électricité pour alimenter environ 4 millions de maisons. Le gouvernement vise à augmenter la capacité de génération solaire à 70 GW d'ici 2035. Et d'ici 2050, les conseillers du gouvernement estiment que jusqu'à 90 GW d'énergie solaire peut être nécessaire pour réaliser des émissions nettes zéro.
La construction de fermes solaires – des installations à grande échelle de panneaux solaires sur les terres agricoles – devra être effectuée avec soin, pour éviter d'exacerber une autre crise environnementale: la variété en baisse de la faune ou de la biodiversité.
Cependant, étonnamment, peu d'études ont examiné l'impact des fermes solaires sur la biodiversité. Notre nouvelle recherche est l'une des premières à étudier l'impact des fermes solaires sur les oiseaux au Royaume-Uni. Et, hectare pour hectare, nous avons constaté que les fermes solaires de la campagne anglienne orientale riche en ferme qui étaient gérées avec la biodiversité contenaient un plus grand nombre d'espèces d'oiseaux et plus d'oiseaux dans l'ensemble que les terres cultivées environnantes.
Au printemps 2023, nous avons utilisé la méthode d'enquête sur les oiseaux de reproduction pour étudier les fermes solaires dans les Fens Anglian East qui étaient sous différents styles de gestion.
Ces sites allaient de fermes solaires gérées intensivement, dans lesquelles l'herbe entourant les panneaux est coupée ou brouillée tout au long de l'année, sans haies ni petits arbres, à des fermes solaires habitates mixtes où une coupe ou un pâturage peu fréquente a permis aux fleurs sauvages, aux arbres et aux handeraux de se développer le long des clôtures limitées. À titre de comparaison, nous avons également interrogé les terres agricoles environnantes.
Bons habitats pour les oiseaux
Nous avons constaté que le nombre d'oiseaux dans les fermes solaires habitates mixtes était généralement deux fois celle des sites gérés intensivement, et trois fois plus élevés que les terres cultivées à haut rendement adjacentes. Le nombre d'espèces dans des fermes solaires habitates mixtes était 2,5 fois plus élevée que les deux alternatives.
Notre étude a également montré que les fermes solaires offrent un habitat important pour un certain nombre d'espèces d'oiseaux menacés. En fait, les oiseaux tels que Yellowhammer, Linnet, GreenFinch et Bunting de maïs, qui sont particulièrement préoccupants pour les écologistes en raison de leurs populations nationales en baisse, étaient considérablement plus abondantes dans les fermes solaires habitates mixtes.
Peut-être que nos résultats ne sont pas si surprenants. Après tout, les fermes solaires mixtes de l'habitat que nous avons interrogées contenaient de nombreuses caractéristiques que les oiseaux préfèrent (semblables aux fermes adaptées à la nature dans des zones d'élevage moins intensivement). Ces caractéristiques comprennent des haies, qui peuvent offrir des baies à manger et des crevasses pour s'abriter, en particulier pour les oiseaux adaptés aux habitats des bois. La végétation grande et diversifiée autour des panneaux solaires contient une variété d'habitats, avec des proies insectes ou des graines pour la nourriture. Les terres cultivées et les fermes solaires gérées intensivement n'avaient aucune de ces caractéristiques.
En fournissant le bon habitat, les oiseaux ont été naturellement attirés par ces fermes solaires dans une zone qui en manque cruellement.
Une opportunité en or
Ainsi, les fermes solaires peuvent bénéficier à la biodiversité dans les paysages ruraux dominés par l'agriculture intensive au Royaume-Uni. Surtout lorsqu'ils sont conçus pour permettre aux plantes de se développer autour des panneaux et d'avoir des haies ou des arbres dans les marges. Prioriser les besoins de la faune lors de la planification des fermes solaires pourrait aider le Royaume-Uni à répondre à ses engagements climatiques tout en aidant la nature.
De plus, nos recherches antérieures ont montré que le Royaume-Uni a suffisamment de terres pour déployer 90 GW d'énergie solaire – suffisamment pour répondre à la capacité suggérée d'ici 2050 – sans endommager les populations d'oiseaux à une échelle nationale ou sur la production alimentaire. Nos nouvelles conclusions devraient apaiser les préoccupations publiques concernant certains des risques des énergies renouvelables à la faune.
Nous avons une opportunité en or pour trouver plusieurs fonctions pour le terrain: générer de l'énergie propre tout en restaurant la biodiversité en même temps.
Catherine Waite, associée de recherche, Département de zoologie, Université de Cambridge et Joshua Copping, scientifique de la conservation, chercheur RSPB & Visiting, Université de Cambridge
