Comment les grandes compagnies pétrolières peuvent ralentir la transition verte en poursuivant en justice les gouvernements qui interdisent les combustibles fossiles
Le sommet climatique de l'ONU au Brésil n'a pas produit de feuille de route sur les combustibles fossiles en novembre dernier, comme on l'espérait. Aujourd’hui, la fermeture du détroit d’Ormuz a révélé la fragilité de la dépendance mondiale aux combustibles fossiles.
Les pressions et les attirances des nations en matière de charbon, de pétrole et de gaz ont été une fois de plus sous les projecteurs lors de la première Conférence pour une transition juste loin des combustibles fossiles à Santa Marta, en Colombie. Des représentants de plus de 50 pays se sont réunis pour explorer les moyens possibles d'accélérer l'élimination progressive des combustibles fossiles.
À Santa Marta, une solution s’est imposée : la nécessité d’éliminer un processus connu sous le nom de règlement des différends entre investisseurs et États (ISDS).
En termes simples, cette règle permet aux grandes compagnies pétrolières de poursuivre en justice des États souverains et d’exiger des sommes exorbitantes s’il leur est interdit d’extraire des combustibles fossiles. En 2022, le groupe consultatif des Nations Unies sur la science du climat, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, a documenté l'ISDS comme l'un des défis majeurs de l'élimination progressive des combustibles fossiles.
En 2025, l'avis consultatif de la Cour internationale de Justice a précisé que les États devaient éliminer progressivement les combustibles fossiles. Pourtant, des milliers de traités d’investissement contiennent encore des dispositions ISDS qui permettent aux industries des combustibles fossiles de poursuivre les gouvernements pour avoir fait exactement cela. Par exemple, une entreprise de combustibles fossiles a poursuivi le gouvernement néerlandais pour s’être engagé à éliminer progressivement le charbon d’ici 2030. Une autre a poursuivi le gouvernement italien pour avoir interdit l’exploration des combustibles fossiles.
Grâce aux tribunaux, les entreprises de combustibles fossiles ont reçu plus de 87 milliards de dollars américains (64 milliards de livres sterling) de la part des pays depuis 1998. Au 31 décembre 2025, un total de 1 463 affaires ISDS avaient été engagées, dont plus de 30 % concernaient des questions environnementales.
Beaucoup de ces cas remettent en question l’élimination progressive des combustibles fossiles. Malgré cela, la transparence reste limitée, 54 % des cas de RDIE sur les combustibles fossiles restant confidentiels.
Les jeunes ont particulièrement insisté sur la nécessité de mettre un terme à l’ISDS. Mais même si l’appel à l’abandon du RDIE a déjà résonné lors des conférences annuelles sur le climat, Santa Marta est le premier espace diplomatique à avoir cherché un programme politique coordonné pour abolir complètement le RDIE.
Au cours de la conférence, plus de 340 organisations ont appelé à l’élimination du RDIE. Une réunion ministérielle a discuté des dispositions conventionnelles contraignantes qui aborderont les risques juridiques de l'ISDS. La Colombie, pays hôte, s'est engagée à quitter le système ISDS. Cette décision s’inscrit dans une tendance croissante : parmi les autres pays qui se sont retirés figurent le Brésil, l’Afrique du Sud, l’Inde, l’Indonésie, l’Équateur, la Bolivie, le Royaume-Uni et plusieurs pays européens.
Le casse-tête des juristes internationaux
Pour les jeunes juristes internationaux comme nous, cela représente un véritable casse-tête. Alors qu’un corps de droit international exige que les gouvernements éliminent progressivement les combustibles fossiles (ce pour quoi nous faisons campagne), un autre punit les gouvernements qui tentent d’y parvenir.
Cela suscite la crainte de prendre des mesures positives en faveur du climat – ce qu’on appelle un refroidissement réglementaire. Alors que les priorités des gouvernements et de l’industrie des combustibles fossiles s’affrontent constamment, une lutte acharnée politique se développe.
Depuis 2017, la Commission des Nations Unies pour le droit commercial international (CNUDCI) s'efforce de réformer l'ISDS plutôt que de le démanteler. En revanche, les pays participant à la conférence de Santa Marta ont appelé à libérer les États de l'ISDS plutôt qu'à le réformer.
Cette dichotomie met en évidence la nature brisée des réformes ISDS toujours poursuivies par les pays à la CNUDCI. Les discussions futures doivent se concentrer sur la recherche d’un terrain d’entente pour éviter de perdre plus de huit ans d’élan construit à la CNUDCI autour des réformes du RDIE et pour éviter de compromettre les progrès vers la transition verte.
Les grandes compagnies pétrolières ralentissent la transition verte en poursuivant en justice les gouvernements qui interdisent les combustibles fossiles. Mais les gouvernements sont également en partie responsables. Ils décident si les traités qui autorisent les mécanismes ISDS doivent être réformés, éliminés ou remplacés par quelque chose de mieux.
Poussées et tractions politiques
Lorsque de jeunes avocats, dont nous, ont poussé les gouvernements à porter la cause climatique devant la Cour internationale de Justice, nous réclamions une action politique et une clarté juridique. Notre détermination reste forte : les États doivent agir rapidement.
Le 20 mai, la nation de Vanuatu s'apprête à présenter une résolution à la prochaine assemblée générale des Nations Unies, répondant à l'avis consultatif sur le climat rendu l'année dernière par la Cour internationale de Justice. La résolution cherche à transformer cette opinion en action – confirmant officiellement que chaque pays a l’obligation légale de protéger le climat, et que ne pas le faire constitue une violation du droit international, avec de réelles conséquences.
Les pays doivent cesser de produire des émissions nocives de gaz à effet de serre, promettre de ne plus extraire de combustibles fossiles et verser des compensations à ceux qui ont causé du tort.
La résolution de Vanuatu demandera au secrétaire général de l'ONU de rendre compte des progrès réalisés par les pays d'ici la 82e assemblée générale de l'ONU, prévue en septembre 2027. Cela encourage des mesures concrètes en faveur de la justice climatique et constitue une opportunité rare, opportune et importante pour les pays de voter en sa faveur.
Alors que l'avis consultatif de la Cour internationale de Justice donne des orientations juridiques sur la transition vers l'abandon des combustibles fossiles, Santa Marta a fourni des efforts de coordination politique pour une telle transition entre les nations volontaires.
Même si l'ISDS reste un défi, la résolution de Vanuatu pourrait conduire à des mesures qui libéreraient la transition verte du bras de fer mondial actuel – en garantissant la clarté juridique et l'action politique.
Susan Ann Samuel, chercheuse postdoctorale, Politique climatique internationale, Université de Leeds et Gunjan Soni, professeur adjoint à la Faculté de droit, Université Mahindra
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