Le risque d’incendie de forêt s’étend désormais aux climats frais comme les Highlands écossais et les hautes terres irlandaises.
La saison des incendies de forêt la plus destructrice jamais enregistrée en Europe a eu lieu en 2025, avec plus d'un million d'hectares brûlés et des dizaines de milliers de personnes déplacées par les incendies à travers le continent.
Pour les Irlandais et les Britanniques, le type d’incendies de forêt destructeurs qui ravagent le sud de l’Europe chaque été peut sembler un problème lointain. Mais ces incendies ne se limitent pas aux paysages méditerranéens secs de l’Espagne, du Portugal et de la Grèce. Ces dernières années, ils ont commencé à s’étendre dans des régions plus communément associées aux collines et aux tourbières détrempées par la pluie.
En 2026, cette tendance s’est poursuivie avec d’importants incendies de forêt qui ont éclaté en Écosse, en Irlande du Nord et en Irlande.
Alors que les incendies se propageaient dans les Highlands et à Moray en Écosse en avril, les avertissements publics se sont fortement concentrés sur le temps sec, les feux de camp et les incendies accidentels. En Irlande du Nord, des avertissements ont été émis alors que les pompiers luttaient contre plusieurs grands incendies d'ajoncs dans les monts Mourne et dans d'autres régions montagneuses.
Des avertissements similaires ont été émis à l'échelle nationale en Irlande pendant le week-end férié de Pâques, lorsque le public a été invité à éviter d'allumer des feux ou d'apporter des barbecues dans la campagne. La menace d’incendies de forêt ne devrait s’intensifier que cet été à mesure que les températures augmentent encore.
Ce sont des messages importants. Mais se concentrer uniquement sur la manière dont les incendies se déclenchent risque de passer à côté d’une transformation plus lente et moins visible qui se déroule déjà dans de nombreux paysages de hautes terres. La véritable histoire des incendies de forêt dans des pays comme l’Irlande et l’Écosse ne concerne pas seulement le climat ou la manière dont les incendies se déclarent. Il s’agit également de la façon dont les paysages ruraux des hautes terres eux-mêmes évoluent.
Changer les styles agricoles
Des recherches récentes explorent comment des décennies de réforme de la politique agricole dans le cadre de la politique agricole commune de l'UE, parallèlement à la baisse de la population agricole et au déclin de la gestion active des terres, remodèlent les modèles de végétation sur les hautes terres irlandaises.
Historiquement, de nombreux paysages de hautes terres étaient activement gérés par le pâturage du bétail, la coupe et le brûlage contrôlé des parcelles. Ces pratiques ont contribué à maintenir des paysages ouverts et à réduire l’accumulation de végétation hautement inflammable.
Mais cet équilibre a changé. La réduction de la pression de pâturage et l'évolution des pratiques de gestion des terres contribuent à l'expansion d'une végétation hautement inflammable telle que l'ajonc, la bruyère et la lande pourpre.
Si une pression de pâturage plus faible peut apporter des bénéfices à la biodiversité et soutenir la régénération naturelle, elle peut également augmenter la quantité et la prolifération de végétation inflammable dans le paysage, appelées charges de combustible et continuité du combustible. En pratique, cela signifie des étendues de végétation plus grandes et mieux connectées qui permettent aux incendies de se propager plus rapidement et sur de plus grandes distances.
Ceci est particulièrement préoccupant dans les zones de montagne, où l’âge moyen des personnes travaillant dans les exploitations agricoles augmente et où la gestion active des terres est en déclin. Le dépeuplement rural et la pénurie de main-d'œuvre signifient que moins de personnes sont disponibles pour gérer ce que l'on appelle les commonages en Irlande et les pâturages communs en Écosse. Cela signifie moins d’entretien des systèmes de pâturage et une réduction des petits brûlages de végétation contrôlés qui, historiquement, réduisaient le risque d’incendies de forêt en défrichant la végétation et en créant des coupe-feu. Comme me l’a récemment décrit un agriculteur des hautes terres du comté de Kerry : « C’est une bombe qui attend d’exploser. »
Inflammabilité croissante
Le changement climatique intensifie ces risques. Des conditions plus chaudes et plus sèches augmentent la probabilité que la végétation se dessèche, augmentant ainsi l'inflammabilité. Mais le climat à lui seul n’explique pas pourquoi certains paysages brûlent plus gravement que d’autres.
Le risque d’incendie de forêt dépend également de ce qui pousse sur les terres, de la manière dont les paysages sont gérés et de la réduction ou de l’accumulation des charges de combustible au fil du temps. Les experts qui ont répondu aux récents incendies en Écosse ont également souligné le rôle de l'accumulation de végétation, des conditions de sécheresse prolongées et du changement de gestion des terres dans le comportement des incendies, avertissant que les régions historiquement plus humides pourraient être confrontées à des risques croissants d'incendies de forêt à l'avenir.
Des tendances similaires sont déjà apparues dans certaines parties du sud de l’Europe, où le dépeuplement rural et l’abandon des terres ont contribué à des régimes de feux de forêt de plus en plus graves.
Des recherches récentes menées en Italie ont montré que les terres abandonnées, le déclin des pâturages et la gestion active réduite des terres ont contribué à l'accumulation de carburant et à la formation d'une végétation dense et continue – des conditions associées à des incendies de forêt de plus en plus importants et graves. Même si les climats et les paysages de l’Irlande et de l’Écosse diffèrent de ceux de la Méditerranée, des changements similaires à long terme commencent à émerger ici.
Cela crée une tension difficile pour les décideurs politiques et les défenseurs de l’environnement. La réduction de la pression du pâturage et la régénération naturelle peuvent soutenir la récupération de la biodiversité dans les systèmes de montagne. Pourtant, ces mêmes changements peuvent également accroître le risque d’incendies de forêt là où la végétation devient dense, continue et non gérée. Le défi n’est donc pas de choisir entre l’agriculture ou la conservation, mais de trouver des moyens de soutenir des paysages capables de soutenir ensemble la biodiversité, les moyens de subsistance ruraux et la résilience aux incendies de forêt.
Le risque d’incendies de forêt en Irlande et en Écosse ne peut plus être simplement compris comme un simple problème d’incendies imprudents ou de conditions météorologiques extrêmes. Cela va bien plus loin que cela. Elle est de plus en plus liée aux changements à long terme dans la manière dont les paysages de montagne sont exploités, gouvernés et gérés.
Si la future politique vise sérieusement à réduire les risques d’incendies de forêt, elle doit aller au-delà des avertissements saisonniers et commencer à s’attaquer aux forces plus profondes qui remodèlent nos hautes terres.
Will Hayes, associé de recherche postdoctoral en gouvernance des incendies, Royal Holloway, Université de Londres
Photo principale par Chris LeBoutillier sur Unsplash
