Chaleur, humidité et logement : pourquoi les vagues de chaleur britanniques frappent différemment
Chaque fois que le Royaume-Uni subit une vague de chaleur, beaucoup se posent la même question : pourquoi la chaleur en Grande-Bretagne semble-t-elle si insupportable alors que les gens semblent y faire face en Espagne, en Grèce ou en Inde ?
L'humidité fait partie de la réponse. Mais le logement en Grande-Bretagne, les longues journées d'été et le manque d'expérience face à la chaleur extrême aggravent également le temps chaud.
La géographie des îles britanniques, entourées de mers et au bord de l'Atlantique Nord, expose fréquemment la région à de l'air humide, ce qui rend le temps plus humide que de nombreux endroits européens intérieurs. Par exemple, une journée à 35°C à Madrid pourrait avoir une humidité relative d'environ 20 %, alors qu'à Londres, elle pourrait facilement dépasser 40 %, ce qui signifie qu'environ deux fois plus d'humidité est retenue dans l'air.
C’est important car l’humidité signifie que la sueur s’évapore plus lentement et la transpiration est le principal moyen par lequel notre corps se refroidit. La sueur ne nous rafraîchit pas simplement parce qu’elle est mouillée. Cela nous refroidit car il s'évapore. L'évaporation consomme de l'énergie, éliminant la chaleur de la peau et aidant à maintenir la température corporelle dans des limites sûres.
Lorsque l’air est déjà humide, le corps est obligé de travailler plus fort pour obtenir le même effet rafraîchissant, ce qui, combiné à la chaleur elle-même, augmente le risque d’épuisement dû à la chaleur et de maladies cardiovasculaires et respiratoires.
L’effet combiné de la température et de l’humidité peut être compris grâce à la « température du bulbe humide », utilisée dans le calcul de l’humidité relative. Il mesure dans quelle mesure l’évaporation peut refroidir une surface, compte tenu de la température et de l’humidité de l’air. À elle seule, la température du bulbe humide peut être utilisée pour évaluer le risque de stress thermique humide.
Pendant la vague de chaleur actuelle, les températures humides dans le sud de l'Angleterre pourraient atteindre environ 25°C – ce qui est bien en dessous des limites théoriques de survie, mais suffisamment élevé pour mettre en danger les personnes âgées et d'autres groupes vulnérables.
Pour que votre corps subisse un stress similaire dans un air beaucoup plus sec, la température réelle de l’air devrait être considérablement plus élevée, généralement 40°C ou plus.
Construit pour survivre à l'hiver, pas à l'été
Mais l’humidité n’est pas tout. Se pose également la question de l'acclimatation.
Dans les pays plus chauds, la vie quotidienne est souvent organisée pour éviter les pires chaleurs de l’après-midi. Les activités de plein air sont réduites. Les bâtiments sont conçus pour minimiser les gains de chaleur. Les volets, les stores extérieurs, les murs épais et les rues ombragées contribuent à maintenir les températures intérieures plus basses. La climatisation est également beaucoup plus courante et est considérée comme une nécessité plutôt que comme un luxe.
La plupart des Britanniques ont tout simplement relativement peu d’expérience en matière de chaleur extrême prolongée. Depuis des centaines d’années, le Royaume-Uni conçoit des maisons pour conserver la chaleur pendant l’hiver. De nombreux types de bâtiments, notamment les immeubles de grande hauteur en béton et les maisons typiques aux murs de briques et aux toits de tuiles, agissent comme des batteries thermiques, absorbant la chaleur pendant la journée et la restituant lentement pendant la nuit.
Quand la chaleur arrive soudainement
La progression saisonnière de la chaleur dans ces régions diffère également de celle de la Grande-Bretagne. Par exemple, dans une grande partie de l’Inde, les températures augmentent généralement progressivement jusqu’au printemps. Cela donne aux personnes, aux infrastructures et aux institutions le temps de s’adapter avant plusieurs jours consécutifs au-dessus de 40°C.
En revanche, les vagues de chaleur britanniques arrivent souvent brusquement après un temps beaucoup plus frais. En mai 2026, les températures sont passées de gelées et de soirées fraîches à une vague de chaleur record en quelques semaines. Des changements aussi rapides laissent beaucoup moins de possibilités d’acclimatation.
Longues journées, nuits blanches
Les longues journées d'été en Grande-Bretagne contribuent également à cet inconfort. En juin et juillet, un fort ensoleillement persiste jusque tard dans la soirée, permettant aux bâtiments, aux routes et aux surfaces urbaines de continuer à absorber la chaleur longtemps après la fin de la partie la plus chaude de la journée. Même s’il peut encore rester chaud sous les tropiques après le coucher du soleil, près de la moitié de la journée se passe systématiquement dans le répit de l’obscurité.
La nuit joue un rôle crucial dans les risques en cas de canicule. L'un des plus grands dangers vient de ce que l'on appelle la « nuit tropicale », où les températures restent supérieures à 20°C. Le corps a besoin de conditions plus fraîches pour se remettre de l’exposition à la chaleur diurne.
Pour l’instant, les nuits tropicales restent relativement rares au Royaume-Uni. Ils sont plus fréquents dans les zones urbaines en raison de l'effet « îlot de chaleur », car les bâtiments et les routes laissent échapper la chaleur accumulée pendant la journée. En général, l'humidité reste souvent élevée pendant la nuit, ce qui nuit encore davantage à la capacité du corps à se rafraîchir pendant les nuits tropicales. Ces conditions affectent certaines parties du Royaume-Uni pendant la canicule actuelle.
Des températures supérieures à 40°C et des nuits tropicales humides semblaient autrefois presque inimaginables au Royaume-Uni, jusqu'à ce qu'elles deviennent réalité. Mais la chaleur et l’humidité ne sont pas les seuls problèmes. Le pays est encore adapté – dans ses routines, ses infrastructures, ses bâtiments – à un climat plus frais. Et à mesure que les vagues de chaleur deviennent plus extrêmes et plus humides, ce décalage continuera de rendre le temps chaud encore plus inconfortable et dangereux.
Akshay Deoras, chercheur scientifique principal, Université de lecture et Hannah Cloke, professeur Regius de météorologie et de science du climat, Université de lecture
