Le lièvre à queue blanche change de couleur de fourrure en raison du changement climatique

La lièvre à queue blanche (Lepus townsendii) est une espèce solitaire qui vit dans l’ouest de l’Amérique du Nord. Une équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l’Université de Porto (Portugal), a analysé sa génétique pour savoir comment elle s’adapte au changement climatique.

L’étude a commencé avec trois objectifs principaux : identifier les gènes responsables des différences de coloration hivernale du lièvre à queue blanche, comprendre quand et comment cette variation génétique est apparue et découvrir si les populations naturelles de l’espèce peuvent s’adapter à la crise météo ou pas. Le travail est publié dans la revue Science.

L’une des conclusions est que le changement saisonnier clair ou foncé de la fourrure des lièvres, en plus d’être déterminé par trois gènes spécifiques, varie en fonction de l’enneigement. (Vous pouvez également lire : La population mondiale pourrait tomber à seulement 6 milliards de personnes en 2100)

De plus, les résultats suggèrent que la variation de ces gènes leur permet de s’adapter rapidement à la diminution progressive de quantité de neige accumulé. « Nous avons étudié la capacité du lièvre à queue blanche à changer la couleur de sa fourrure du brun en été au blanc en hiver, pour comprendre son potentiel d’adaptation au changement climatique », a-t-il déclaré au SINC. José Melo-Ferreiraqui co-dirige l’enquête.

Cette technique leur permet de se camoufler tout au long de l’année dans des environnements temporairement recouverts de neige. Ainsi, l’équipe scientifique a pu attester que l’espèce est adaptée à environnements différentspuisque selon les conditions des lieux où ils vivent, leur couleur est différente.

« Il existe des spécimens dont la coloration hivernale a tendance à coïncider avec le milieu dans lequel ils vivent : marron dans les endroits sans neige, blanc dans les milieux avec neige hivernale, et les deux nuances dans les milieux irréguliers où elle est variable », explique l’expert de l’Université de Porto.

Par conséquent, comme la couverture de neige devrait diminuer à l’avenir en raison du changement climatique, le passage au blanc posera un problème pour les lièvres dans de nombreuses régions où l’eau gelée disparaîtra tout simplement. (Cela peut vous intéresser : Le jouet d’enfant qui pourrait être confondu avec la découverte d’une nouvelle espèce)

Pour la même raison, cette espèce sera une cible facile à intercepter pour les prédateurs. « Ils deviendront blancs sur des fonds sombres, c’est-à-dire comme des ampoules sur un fond noir, ils deviendront donc proie facile dans certains écosystèmes », argumente Melo-Ferreira.

Le groupe de chercheurs, également dirigé par Mafalda S. Ferreira de la même université, a développé un modèle probabiliste prenant en compte le changement de couleur hivernale des lièvres dans toute la zone de distribution de l’espèce. En conséquence, ils ont pu découvrir que la variation saisonnière de la couleur du lièvre à queue blanche coïncide en grande partie avec la variation de la couverture de neige.

Une autre des données qui ressort de l’étude soutient que les lièvres qui vivent dans des zones où la neige dure plus longtemps, sont plus susceptibles de montrer un fourrure blanche dans la saison la plus froide. En revanche, ceux qui vivent dans des régions où la quantité de neige saisonnière est plus faible ou décroissante changent moins fréquemment de coloration et conservent un pelage plus foncé pendant l’hiver.

Afin de mieux comprendre la génétique derrière la technique de changement de teinte, les auteurs ont analysé les séquençage ADN (génome entier) de 74 lièvres à queue blanche et identifié trois gènes spécifiques – CORIN, EDNRB et ASIP – qui influencent ces variations saisonnières de couleur. (Peut lire: Les personnes les plus touchées par la pollution de l’air à Bogota)

« Ces gènes font partie de ceux impliqués dans la production et la localisation de la pigments de mélanineles mêmes qui déterminent la couleur des cheveux ou de la peau aussi chez l’homme », illustre le chercheur.

Dans le même temps, « nous avons analysé des données supplémentaires d’autres espèces de lièvres liées aux lièvres à queue blanche, par exemple, du genre lépus« , précise. Les résultats ont montré que les variantes génétiques des trois gènes existent depuis des millions d’années, il a donc dû être crucial pour leur survie.

Concernant la répartition géographique des différentes couleurs, l’équipe souligne qu’elle est liée à la quantité de neige. « La diminution du niveau de neige favorisera considérablement la propagation de ceux à fourrure brune, puisque le fait de léguer leurs variantes génétiques permettra aux populations de se rétablir, bien qu’en principe elles diminueront en raison du changement climatique », admet Melo-Ferreira. .

Le défi de sa conservation

Ce scénario plus optimiste présenté par le chercheur a aussi ses ombres. On se demande, par exemple, si cette reprise sera limitée par le fait que les populations dépourvues de ces variants génétiques auront tendance à disparaître. De plus, les populations qui possèdent actuellement ces gènes sont menacées par la la perte d’habitatainsi que des maladies. (Cela peut vous intéresser : avocat Hass, d’un succès au Super Bowl à un risque possible pour un perroquet colombien)

Compte tenu de ce scénario, « préserver les populations qui ont les variantes génétiques adaptatives et promouvoir leur connectivité est la clé de la conservation de l’espèce face au changement climatique », ajoute-t-il.

Désormais, parmi les objectifs de ces experts, l’étude de plusieurs des mammifères qui ont cette adaptation sera incluse. « Comprendre les particularités de chaque système nous permettra d’avoir une vision plus globale du potentiel d’adaptation au changement climatique. De cette façon, nous saurons quels sont les facteurs qui influencent le plus ce processus, pour concevoir les mesures de conservation appropriées », conclut-il.

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