Les abeilles solitaires sauvages offrent un service de pollinisation vital, mais leurs besoins nutritionnels ne sont pas compris
En me promenant dans le supermarché, je choisis des légumes pour le dîner de demain, des œufs et du pain pour ce soir et quelques friandises pour la semaine. En choisissant une gamme d'aliments différents, je mange une grande variété de nutriments. Mais que se passerait-il si le pain était la seule option disponible ? Et qu'un autre magasin vendait simplement un autre type de pain ? Ou seulement des oranges ?
Cela peut paraître tiré par les cheveux, mais pour les abeilles – des insectes qui dépendent du pollen et du nectar pour se nourrir – cela équivaut à se nourrir d’un seul type de plante dans un grand champ. Certaines abeilles se nourrissent d’une grande variété de plantes. D’autres, dont certaines des 200 espèces d’abeilles solitaires sauvages du Royaume-Uni, sont des spécialistes, comme l’abeille sainfoin qui ne visite qu’un seul type de fleur pour se nourrir de pollen.
Alors que certaines espèces d’abeilles britanniques prospèrent, beaucoup d’autres ont décliné en raison des changements dans l’abondance et la variété des fleurs dans nos paysages.
On en sait beaucoup moins sur la biologie des abeilles solitaires que sur celle des abeilles domestiques ou des bourdons, qui ont été étudiés en grand nombre dans des conditions de laboratoire. En comparaison, les abeilles solitaires ne forment pas de colonies et n'ont pas de système reine-ouvrière. Les besoins nutritionnels de chaque espèce d'abeille solitaire varient, il est donc difficile de savoir quel régime alimentaire leur serait nécessaire pour prospérer dans des conditions expérimentales.
Pourtant, elles assurent un service de pollinisation essentiel pour certaines de nos cultures à fleurs et contribuent au maintien de nos populations de fleurs sauvages. Une meilleure compréhension de leur nutrition pourrait donc nous aider à garantir que les bons aliments pour fleurs leur soient disponibles.
Les besoins des abeilles
Pour mon doctorat, j'étudie les différentes graisses présentes dans le pollen des fleurs sauvages du Royaume-Uni et les graisses présentes dans le corps de différentes espèces d'abeilles. Les graisses sont essentielles à la croissance et au développement sains des abeilles, mais il existe d'énormes variations dans la quantité et la qualité de la nourriture fournie par les différentes fleurs. Il est compliqué de répertorier ces informations.
Je recherche spécifiquement pourquoi les abeilles solitaires, dont beaucoup ont des relations spécialisées avec leurs plantes alimentaires, visitent certaines fleurs.
La nutrition est un domaine complexe. Les grandes monocultures (une seule espèce cultivée dans un champ à la fois) offrent une offre nutritionnelle homogène. Les zones où la diversité des fleurs est plus importante peuvent offrir une plus grande diversité nutritionnelle, mais extraire suffisamment de pollen ou de nectar pour les analyser est un défi.
Ce n'est pas parce qu'un aliment est riche en protéines qu'il ne contient pas les protéines essentielles ou qu'il est pauvre en graisses. Si je vous recommande de ne manger que des oranges parce qu'elles sont riches en vitamine C, vous passerez à côté d'autres nutriments essentiels comme les protéines. De même, pour le pollen et le nectar, nous devons comprendre le contenu de ce que mangent les abeilles.
Le nectar est un liquide sucré qui fournit beaucoup de glucides. Les abeilles le boivent avec leur langue. Le pollen fournit aux abeilles les protéines et les graisses dont elles ont besoin et est collecté sur leur corps pour être transporté jusqu'à leur nid. La teneur nutritionnelle du pollen et du nectar varie considérablement selon les fleurs. Pour comprendre quelle nourriture leur est disponible sur de grandes surfaces, nous devons disposer d'informations nutritionnelles pour un grand nombre de plantes différentes.
Comment nourrir les abeilles sauvages
Malgré notre manque de connaissances sur les besoins nutritionnels précis des abeilles, il existe des moyens de les nourrir. On peut trouver des abeilles solitaires dans votre jardin ou dans un parc local. Pour en savoir plus sur elles, commencez par essayer de les reconnaître. Certaines ne ressemblent pas à des abeilles car elles peuvent être très petites ou sans poils et certaines peuvent facilement être confondues avec des guêpes dans le cas de Nomada espèce, avec ses bandes noires et jaunes et son corps glabre.
L'entomologiste et écologiste Steven Falk maintient un excellent stock de photos en ligne et a publié un guide d'identification complet.
Laisser pousser un espace vert ou choisir des mélanges de graines avec des fleurs variées peut encourager une variété d'abeilles sauvages. Même de petites parcelles de fleurs sauvages peuvent faire la différence, surtout à des périodes de l'année où peu d'autres fleurs sont présentes, comme cela a été démontré dans les zones urbaines.
Évitez les plantes qui ont été sélectionnées pour avoir peu ou pas de pollen ou de nectar. Il est essentiel de veiller à ce que la nourriture soit disponible tout au long de leur période d'activité. Les premières abeilles émergent en mars et les dernières se nourrissent jusqu'en octobre. Ainsi, même s'il est bon d'avoir beaucoup de fleurs disponibles au plus fort de l'été, lorsque de nombreuses abeilles sont actives, les abeilles qui sortent de l'hivernage ont besoin de nourriture au printemps et celles qui font des réserves avant l'hiver ont besoin de fleurs pour butiner.
Les ressources utiles pour sélectionner des plantes pour attirer les abeilles dans votre jardin comprennent la liste des plantes pour pollinisateurs de la RHS, l'outil de notation des jardins Bee Kind du Bumblebee Conservation Trust, ainsi que les recommandations de plantation de Friends of the Earth et Buglife.
Nos abeilles sauvages solitaires constituent un groupe d’insectes fascinant et d’une importance écologique majeure. Les mesures que nous prenons pour les soutenir dans nos jardins et à l’échelle du paysage sont essentielles pour maintenir la diversité des insectes qui pollinisent un grand nombre de nos fleurs et de nos cultures. Même les plus petites parcelles de fleurs sauvages peuvent fournir la nourriture dont les abeilles affamées ont tant besoin et, surtout, un menu varié.
Ellen Baker, candidate au doctorat en écologie nutritionnelle, Université d'Oxford
