Trois façons dont le changement climatique pousse les papillons et les mites à leurs limites
Dans toute compétition, il y a des gagnants et des perdants. Dans la course à l’adaptation au changement climatique, certains papillons semblent s’en sortir. Mais d’autres, moins.
Le papillon virgule se porte bien autour de Londres et sa population au Royaume-Uni est stable depuis les années 1980. Parallèlement, le papillon virgule bénéficie d'une expansion de son aire de répartition de 94 % depuis les années 1970 et est désormais un spectacle familier à travers l'Angleterre, l'Écosse et le sud du Pays de Galles.
Cette nouvelle encourageante occulte la situation critique des 57 autres espèces de papillons nicheurs du Royaume-Uni. Le rapport 2022 de Butterfly Conservation dresse un sombre tableau. Depuis les années 1980, 80 % des espèces de papillons ont vu leur abondance, leur répartition ou les deux diminuer.
La situation ne s'annonce pas beaucoup mieux pour les papillons de nuit, proches cousins des papillons de nuit, avec une diminution de 33 % de l'abondance des macromites (les plus gros papillons de nuit) au cours des 50 dernières années. Huit espèces de papillons du Royaume-Uni sont classées comme menacées et 16 autres sont vulnérables.
Seules 29 espèces sont considérées comme étant de moindre préoccupation. Ainsi, même si certaines espèces sont gagnantes, de nombreuses espèces de papillons et de mites luttent manifestement pour survivre dans le contexte du changement climatique.
La science citoyenne nous en apprend beaucoup sur la façon dont le nombre et la répartition des papillons ont changé depuis les années 1970, et met en lumière ce qui pousse certaines espèces de papillons à décliner tandis que d’autres prospèrent.
1. Les papillons sont des mangeurs difficiles
Comme la moitié des espèces de papillons du Royaume-Uni, le damier brun est un spécialiste. En tant que chenille, il dépend d'une ou de quelques plantes seulement pour sa croissance. Le damier brun dépend des violettes, que l'on trouve principalement dans les forêts en taillis et sur les pentes ensoleillées. Le taillis est une méthode traditionnelle de gestion des forêts, qui consiste à couper les arbres jusqu'à la souche pour entretenir la forêt et encourager une nouvelle croissance.
Les saisons vous semblent de plus en plus étranges ? Vous n'êtes pas seul. Le changement climatique perturbe le calendrier naturel, provoquant une floraison précoce des plantes et une émergence des animaux au mauvais moment.
Cet article fait partie d’une série, Wild Seasons, sur la façon dont les saisons changent – et à quoi elles pourraient ressembler à terme.
Les changements dans la gestion des terres, comme le déclin des taillis, l'intensification de l'agriculture et l'urbanisation, ont réduit ces habitats et leurs plantes hôtes. Ce papillon en voie de disparition était autrefois présent dans tout le Royaume-Uni, mais il est désormais limité à quelques sites seulement et les défenseurs de l'environnement travaillent dur pour conserver cette espèce.
2. Certains n'aiment ni le chaud ni le froid
Le papillon de Wall Brown, comme la plupart des papillons du Royaume-Uni, devrait passer l'hiver sous forme de chenille ou dans un cocon dont il sortira après avril. Mais le temps doux de l'automne et de l'hiver signifie que les adultes du papillon de Wall Brown sortent de leur cocon en septembre et octobre.
À cette époque de l'année, il fait probablement trop froid pour les adultes, il n'y a pas d'autres libellules avec lesquelles s'accoupler ou il n'y a pas assez de plantes adaptées à la nourriture de leurs chenilles avant l'hiver. Comme ces adultes ne parviennent pas à se reproduire avec succès, moins de chenilles survivent pour devenir des papillons au printemps suivant – un phénomène que les chercheurs ont appelé un piège du développement. Cela contribue au déclin de la libellule.
Les étés plus chauds posent également problème, les températures ayant grimpé en flèche au Royaume-Uni en septembre dernier. Contrairement à nous, les papillons et autres insectes ont des moyens limités pour se rafraîchir.
Pour se rafraîchir, ils inclinent leurs ailes pour ne pas être exposés directement au soleil et peuvent également choisir des endroits ombragés où il fait souvent plus frais. Mais les papillons et les mites sont très sensibles aux conditions météorologiques et les températures extrêmes peuvent provoquer une mort prématurée chez les papillons.
Ces pics de chaleur ont également des effets plus subtils. Chez les mouches à fruits et d’autres insectes, la fertilité est souvent réduite à des températures inférieures à la limite létale. Cela signifie que même si les papillons peuvent survivre aux vagues de chaleur, leur fertilité pourrait être réduite, ce qui pourrait entraîner un déclin de la population à long terme.
Comprendre les effets de la température sur la fertilité des papillons et des mites est clairement une priorité essentielle et se trouve à la pointe de la recherche écologique.
3. Les petites aires de répartition rendent la survie difficile
Le satyre fauve des montagnes est une espèce presque menacée qui doit faire face à un défi différent. Actuellement, on ne le trouve que dans les Highlands écossais et le Lake District, et il vit à des altitudes supérieures à 350 mètres, où l'air est plus frais et l'herbe dont il dépend, Nardus strictas'épanouit.
Au fil du temps, ces refuges montagneux deviendront moins hospitaliers. Sans climats plus frais où se réfugier, le satyre fauve et d'autres papillons à aire de répartition restreinte pourraient se retrouver sans abri.
L'azuré bleu (actuellement classé comme vulnérable) n'est actuellement observé que dans le sud de l'Angleterre. À mesure que notre climat se réchauffe, l'espèce pourrait se déplacer vers le nord, augmentant ainsi sa population. Il se nourrit de vesce fer à cheval, une plante commune dans les prairies calcaires et calcaires.
Mais ce papillon est un véritable casanier. Il est très sédentaire et a peu tendance à se disperser, il ne se déplacera donc peut-être pas vers le nord en raison des changements climatiques. Seul le temps nous le dira.
Que nous disent ces tendances ?
Les papillons et les mites étant sensibles aux fluctuations environnementales, ils constituent d’excellents bioindicateurs pour évaluer la santé des écosystèmes. Le déclin des populations de papillons et de mites a de graves conséquences.
Il y a nettement moins de papillons et de mites que vous et moi pouvons observer dans nos jardins, nos parcs et nos belles campagnes. Les papillons et les mites jouent un rôle essentiel dans la pollinisation des plantes sauvages et cultivées, notamment les fraises, les concombres et les pommes.
De nombreux animaux, dont les chauves-souris, les oiseaux et d’autres insectes, dépendent des papillons, des mites et de leurs chenilles comme source de nourriture. L’abondance et le moment de la ponte des chenilles déterminent le moment où certains oiseaux chanteurs pondent leurs œufs, de sorte que ces tendances changeantes peuvent modifier les populations d’oiseaux à long terme.
Cela dit, tout n'est pas si sombre. Butterfly Conservation gère un programme de conservation à l'échelle du Royaume-Uni, ciblant 200 paysages prioritaires pour les papillons et les mites menacés. Les enquêtes scientifiques citoyennes, notamment le grand recensement des papillons, aident les scientifiques à comprendre les tendances à long terme des populations de papillons.
Et vous, en tant que jardiniers et amoureux de la nature, vous pouvez vous impliquer dans des activités de science citoyenne, cultiver des habitats ombragés propices aux papillons et contribuer à préserver les espaces verts urbains qui servent de refuge à ces insectes.
Elizabeth Duncan, professeure agrégée de zoologie, Université de Leeds
