Une antilope incroyablement rare capturée par une caméra dans une région où on pensait qu'elle avait disparu
- Des données récemment publiées dressent un tableau sombre du nombre d'antilopes les plus rares d'Afrique dans un bastion vital.
- Mais des preuves photographiques suggèrent que des bongos de montagne sont réapparus en dehors des zones protégées.
- Les défenseurs de l'environnement affirment que la dynamique prend de l'ampleur en faveur du rétablissement de l'espèce.
- Ces photos ont été partagées suite au transfert de bongos élevés dans des zoos au Kenya et avant la publication d'un nouveau plan de conservation crucial.
Une espèce d’antilope incroyablement rare a été redécouverte dans une zone où on pensait qu’elle était localement éteinte.
Pendant plus d'une demi-décennie, les défenseurs de l'environnement craignaient que la population sauvage de bongos des montagnes, détectée dans quatre zones isolées il y a huit ans, ne se soit réduite à une minuscule aire de répartition dans les montagnes d'Aberdare au Kenya.
Aujourd'hui, des photographies de caméras de surveillance, partagées à l'occasion de la Journée mondiale du bongo le 31 mai, montrent des bongos explorant un fragment de forêt restant à Maasai Mau, à environ 200 km de la population d'Aberdares.
Les images arrivent à un moment clé de la conversation sur le bongo. Une enquête de haute technologie a été réalisée en 2025 par le zoo de Chester, suivant les conseils du Mountain Bongo Project (MBP) et avec le soutien du Mount Kenya Wildlife Conservancy (MKWC) et du Kenya Wildlife Service.
Les résultats de l'enquête d'AI, rendus publics ici pour la première fois, n'ont montré que 28 individus dans le bastion d'Aberdares.
Tommaso Sandri, défenseur de l'environnement du zoo de Chester et membre du conseil consultatif du MBP, a déclaré :
« Je crois que le monde serait plus pauvre à cause de leur perte. Leur présence rend la forêt plus magique. C'est un problème causé par l'homme, et nous avons besoin que les gens le résolvent. Sans que tout le monde partage son expertise et ses ressources, le bongo pourrait être perdu.
« Nous observons les bongos sauvages grâce au suivi de la conservation, mais nous ne voulons pas en arriver au point de continuer à les surveiller jusqu'à ce qu'ils disparaissent. »
Les gardes forestiers du MBP, la seule organisation de conservation dont le seul rôle est de protéger la dernière population sauvage de bongos de montagne, ont confirmé qu'il y avait probablement moins de 40 bongos à Aberdares. Cependant, l’apparition du Maasai Mau bongo apporte un regain d’espoir pour l’espèce.
Le mâle mature capturé par les caméras a probablement été identifié pour la première fois en 2018 par le Dr Sandri, qui a suggéré que s'il est resté caché pendant des années, d'autres bongos pourraient également se trouver dans la région. Cet espoir s’est concrétisé lorsque les caméras ont renvoyé davantage d’images.
L'analyse des marquages a maintenant confirmé qu'un jeune mâle et une jeune femelle supplémentaires sont apparus dans la région.
Il a déclaré : « C'est une énorme nouvelle. Contrairement à Aberdares, Maasai Mau n'est pas un parc national, et la réapparition du bongo pourrait inciter les organisations à accroître les protections plus larges. C'est un témoignage de la persévérance des gardes du MBP qui travaillent dans des conditions incroyablement difficiles et isolées pour surveiller et protéger cette antilope. »
Les bongos sont la plus grande antilope forestière d’Afrique, mais leur extrême rareté et leur timidité les rendent difficiles à suivre.
Les rangers Maasai Mau de MBP sont des Okiek et des Maasai qui s'appuient sur des connaissances de longue date sur l'écosystème local.
Oscar Dyer, directeur des opérations chez MPB, a déclaré :
« L'excitation dans le camp était incroyable lorsque nous avons regardé les photos pour la première fois. Cette image est le résultat d'années de travail acharné de nos rangers sur le terrain dans l'une des forêts les plus inaccessibles du Kenya. Voir à nouveau un bongo ici est incroyablement excitant – et cela renforce notre détermination à continuer à chercher, à protéger cette forêt et à trouver des preuves de la présence d'autres bongos dans la région. «
Les défenseurs de l'environnement du bongo, dirigés par des experts du zoo de Chester, travaillent déjà sur un nouveau plan d'action pour coordonner les travaux de sauvegarde du bongo, qui sera bientôt publié.
Stuart Nixon, directeur principal du programme régional de terrain du zoo de Chester pour l'Afrique, s'associe au Mount Kenya Wildlife Conservancy (MKWC) et au Kenya Wildlife Services, en fournissant un soutien technique tel que la surveillance de l'IA pour stimuler leurs efforts de conservation.
M. Nixon a déclaré : « Il est difficile de comprendre pourquoi les chiffres n'augmentent pas. Les enquêtes montrent qu'il existe des habitats dans lesquels ils pourraient s'étendre. Peut-être que leurs nombres sont si faibles qu'un niveau naturel de prédation déprime la population. Même lorsque seulement quelques veaux sont capturés par les prédateurs, il n'en reste pas assez pour permettre au groupe de croître. Nous avons donc une population stable, mais petite et vieillissante. «
Il y a environ 900 bongos dans les zoos et sanctuaires comme celui géré par le MKWC. Il existe un intérêt à la fois à la réintroduction des bongos dans la nature et à la protection des populations sauvages, car cela préservera la diversité génétique vitale pour l'espèce. Le récent transfert de quatre mâles nés en Europe, coordonné par le zoo de Chester, a contribué à renforcer la population du sanctuaire au Kenya.
Robert Aruho, directeur du MKWC, a déclaré : « La population Mau représente un pool génétique important pour les bongos de montagne et elle est donc vitale pour la conservation à long terme. »
Le renforcement des bongos entretenus par des organisations comme le zoo de Chester et le MKWC pourrait constituer une voie à suivre, en augmentant la population à des niveaux durables. Pendant ce temps, MBP continue de protéger les bongos qui errent encore dans la nature.
Oscar Dyer a ajouté :
« Le bongo de montagne n'est pas irréparable, mais il nécessite que nous agissions ensemble. La collaboration entre des organisations comme MBP, le zoo de Chester et nos partenaires apporte de l'espoir et transforme les connaissances, la protection et la persévérance en un réel impact sur le terrain. Avec un soutien durable, nous pouvons garantir que les bongos sauvages continuent de vivre dans les forêts du Kenya. »
Bongos et habitats des bongos
Historiquement, les bongos ont été affectés par la chasse au gibier et par le retrait des bongos sauvages par les collectionneurs. Ils sont toujours affectés par la destruction et les perturbations de leur habitat.
Ils préfèrent les zones avec un sol volcanique riche et un bon approvisionnement en eau, ce qui rend les terres qu'ils préfèrent très demandées pour l'agriculture.
Les bongos Aberdares restants vivent dans un parc national bien protégé, mais la population Maasai Mau ne bénéficie pas actuellement des mêmes protections.
Les gardes du MPB ont trouvé des signes d'exploitation forestière illégale à seulement deux kilomètres de l'endroit où le bongo mâle a été filmé.
Le Maasai Mau abrite également de nombreuses autres espèces en péril, notamment le céphalophe à dos jaune et le pangolin géant.
Conservation
Les experts du zoo de Chester ont passé plus d'une décennie (11 ans) à coordonner un programme de sélection dans les zoos de conservation européens.
L'annonce de la réapparition des bongos à Maasai Mau intervient peu de temps après que quatre mâles choisis sur la base de leur âge, de leur santé et de leur génétique ont été transférés des zoos européens au Kenya dans le cadre d'un effort actif de réensauvagement centré sur le Mount Kenya Wildlife Conservancy, un sanctuaire national pour les bongos de montagne.
La réserve a atteint le cap des 100 bongos de montagne élevés sous surveillance humaine, et les quatre bongos nés en Europe les aideront à augmenter leur nombre dans le but de réintroductions progressives.
Le rapatriement est le fruit d'une collaboration entre l'Association européenne des zoos et aquariums (EAZA), le Kenya Wildlife Service et le Mount Kenya Wildlife Conservancy.
Les experts s'appuyant sur des études génétiques affirment que les projets de reproduction et de relâchement ex situ devraient s'articuler avec les travaux de conservation in situ pour garantir l'établissement d'une population sauvage génétiquement durable.
Le zoo de Chester soutient la conservation in et ex situ, en fournissant un soutien technique et une analyse des données pour le MBP, en prenant soin des bongos sur le site du zoo et en coordonnant l'élevage de bongos dans les zoos européens.
La planification et la coordination sont essentielles à une conservation réussie. Tommaso Sandri du zoo de Chester dirige l'élaboration d'un plan d'action de conservation, réunissant les différentes organisations impliquées dans le soin et la conservation des bongos de montagne, et définissant les priorités et actions clés au cours de la prochaine décennie.
Photo principale : le retour de l'antilope la plus rare d'Afrique à Maasai Mau confirmé par les experts du zoo de Chester et du Mountain Bongo Project – apparence mâle plus jeune (copyright Chester Zoo et MBP)
