La pollution lumineuse menace d’éteindre les lucioles

La croissance contamination lumineuse, produit par les émissions lumineuses provenant de sources artificielles à haute intensité, peut conduire à lucioles à l’extinction, car la luminosité des femelles est éclipsée par la lumière ambiante pour attirer les mâles à se reproduire.

Cette pollution lumineuse affecte de nombreux animaux, allant de l’augmentation du temps d’activité des prédateurs à la perturbation des migrations. Dans le cas des lucioles communes femelles (‘Lampyris noctiluca’) émettent une lueur verte de leur abdomen pour attirer les mâles volants, mais sont incapables de voler eux-mêmes vers de nouveaux endroits pour échapper à la pollution lumineuse. (lire: L’extinction de la mégafaune a commencé bien avant que les humains n’habitent la Terre)

Pour cette raison, Estelle Moubarak, Sofia Fernandes, Alan Stewart et Jeremy Niven, de l’Université du Sussex (Royaume-Uni), se sont interrogés sur les difficultés des lucioles communes mâles à trouver une compagne dans un environnement de plus en plus lumineux. Ils ont découvert que la lumière blanche rend difficile pour les mâles de trouver des femelles brillantes, ce qui pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les populations mondiales de lucioles. Ils publient les résultats dans le Journal of Experimental Biology ».

Après avoir collecté des lucioles la nuit dans les South Downs, au Royaume-Uni, Moubarak les a transportées au laboratoire avant de commencer la tâche compliquée de transférer les insectes mâles dans un «labyrinthe» en forme de Y sans les exposer à la lumière artificielle. (lire: L’augmentation des précipitations menacerait la survie des girafes, pourquoi ?)

L’équipe a placé les lucioles mâles au bas du « Y » et une LED verte, qui imitait la lueur d’une femelle, au-dessus de l’un des bras, vers lequel le mâle devait marcher. Ils ont ensuite enregistré si et combien de temps il a fallu aux mâles pour trouver la fausse femelle.

Ensuite, l’équipe a fait briller une lumière blanche sur le labyrinthe, allant de 25 Lux (25 fois plus lumineux que le clair de lune) à 145 Lux (équivalent à la lumière d’un lampadaire). Alors que toutes les lucioles ont trouvé la LED dans l’obscurité, seulement 70 % l’ont fait dans les niveaux de lumière blanche les plus faibles, et seulement 21 % des insectes ont trouvé leur partenaire potentiel dans la lumière la plus brillante.

La lumière blanche n’a pas seulement affecté la capacité des vers luisants à trouver une femelle, elle leur a également pris plus de temps pour atteindre le leds. Dans l’obscurité, il a fallu environ 48 secondes aux vers pour atteindre la LED imitant la femelle, mais aux niveaux les plus bas de lumière blanche, cela a pris environ 60 secondes. (lire: Un groupe de jeunes a lancé un procès historique sur le changement climatique aux États-Unis.)

L’éclairage du labyrinthe a également amené les lucioles mâles à passer plus de temps au fond du labyrinthe sans se déplacer vers une femelle. Dans l’obscurité, les insectes n’ont passé qu’environ 32 secondes au bas du Y, alors qu’ils ont passé environ 81 secondes au fond du labyrinthe dans les conditions les plus lumineuses.

Moubarak suggère que les lucioles mâles étaient incapables de se déplacer vers les femelles lorsqu’elles étaient éblouis par la lumière blanche parce qu’elles couvraient leurs yeux composés d’un bouclier crânien, qui agit comme une paire de lunettes de soleil, réduisant la quantité de lumière vive qu’elles voient.

« En fait, lorsque la lumière blanche illuminait la zone avec la fausse LED femelle, les lucioles se couvraient les yeux pendant 25 % de l’essai, contre seulement 0,5 % du temps lorsque le labyrinthe était sombre. Garder leurs yeux sous leurs boucliers de tête montre que les lucioles mâles essaient d’éviter l’exposition à la lumière blanche, ce qui suggère qu’elles ne l’aiment pas du tout », explique Niven.