Providencia est déjà debout, maintenant il faut tout donner pour sauver ses mangroves

—Que se serait-il passé si, en 2020, Providencia n’avait pas eu ses mangroves en bon état ?

— C’est simple, Iota (l’ouragan) nous aurait complètement anéantis. Vous ne pouvez pas imaginer la dette que nous avons envers les mangroves.

À Pablo Ureña, ingénieur environnemental et garde-parc du Parc naturel national de la lagune McBean d’Old Providenceil aime appeler des « héros » aux mangroves de Providencia. Bien qu’ils ne volent généralement pas autant de couvertures dans les journaux et les magazines, ni ne capturent des spots à la télévision, il estime qu’ils méritent plus d’applaudissements et d’attention qu’ils n’en reçoivent habituellement. Après tout, dit-il, « ils constituaient notre barrière contre l’ouragan ».

Les photographies qui accompagnent ce texte montrent les conséquences d’une mangrove recevant des vents de 250 kilomètres par heure, comme cela s’est produit à cette époque. Comme l’a souligné le professeur José Ernesto Mancera dans un chapitre du livre Colombie, pays des forêts (2022), ces arbres ont également reçu des vagues de plus de cinq mètres. Ils sont essentiels, écrit-il, car cela diminue l’énergie de l’eau. « Ils contribuent à l’atténuation de l’érosion côtière et à la protection contre les événements météorologiques extrêmes. »

Aujourd’hui, trois ans plus tard, la majeure partie de Providencia est déjà debout, mais ses mangroves n’ont pas encore retrouvé leur santé. Beaucoup d’entre eux sont morts après l’ouragan et il ne reste que quelques longs bâtons sans feuilles. Canne de marche pour vieil hommec’est ainsi qu’ils les appellent habituellement en créole, la langue officielle de l’île.

Pour donner des chiffres concrets, après l’ouragan, 23,1 % de la forêt de mangrove de l’île a subi des dommages graves et 55,8 % ont subi des dégâts « moyens ». 21,2 % n’ont pas été aussi malchanceux et ont reçu un faible impact. Parmi les quatre espèces de Providencia, la plus touchée était la mangrove rouge (Rhizophora mangle) ; presque tous les individus (95 %) sont décédés.

Une façon de mieux évaluer l’effet d’Iota sur la mangrove est de jeter un œil aux images satellite suivantes. On y voit ce que les biologistes appellent la « vigueur » de la végétation. La couleur rouge plus intense représente une plus grande vigueur. La différence est notable entre les années 2018, 2020 et 2021.

En cas de doute, Violeta Posada, biologiste et membre de l’équipe PNN Old Providence McBean Lagoon, a dans ses archives quelques photographies qui révèlent à quoi ressemblait cette forêt avant 2020. Bien que dans le Pacifique colombien se trouvent certains des plus hauts mangroves dans le monde À plus de 50 mètres, celles de l’île atteignaient une hauteur exceptionnelle pour les Caraïbes : elles mesuraient environ 7 ou 10 mètres. « Décidément, l’ouragan a marqué l’histoire récente de l’île et transformé cette forêt de mangrove, absolument importante pour nous », dit-il.

Une affaire non anodine

Pour certaines personnes qui approchent cet écosystème pour la première fois aujourd’hui, le Mangrove de Providencia Cela ressemble plus à un cimetière qu’à une forêt. Bien qu’il soit sec et inondé de plastique arrivant avec la marée de la mer des Caraïbes, Pablo Ureña préfère le voir d’un bon œil. En tant que garde forestier chargé du processus de restauration, il est convaincu que ces arbres auront une nouvelle opportunité. Avec son équipe, il a déjà planté 10 342 nouveaux plants.

Mais planter des mangroves dans des eaux saumâtres n’est pas la même chose que planter des pommiers ou des mandariniers sur la terre ferme. La première étape, nettoyer le sol des débris et des bûches tombées, laisse tout le monde épuisé. Il faut jusqu’à trois jours à Ureña et à son équipe pour « nettoyer » un hectare, sous les près de 30° Celsius de Providencia.

Personne ne peut dire avec précision combien de temps il faudra pour restaurer une forêt de mangrove comme celle qui a disparu sur l’île, mais José Ernesto Mancera estime qu’il nous sera difficile de voir une mangrove robuste dans moins de 20 ans. « Sa restauration est un processus très, très long. Mais j’espère qu’ils auront une seconde chance », dit-il.

Mancera est l’une des personnes qui connaît le mieux les mangroves de Colombie. Les recherches pour son doctorat en biologie environnementale et évolutive de l’Université d’Indiana à Lafayette (États-Unis) ont été réalisées précisément sur mangroves et, depuis, il n’a cessé de les étudier. Il y a une dizaine d’années, il a dirigé le siège caribéen de l’Université nationale, situé à San Andrés, et il est aujourd’hui professeur associé à la Faculté des sciences.

Pour que les mangroves aient une seconde chance, Mancera explique qu’il est crucial de suivre en détail le processus de croissance. Il surveiller ces milliers de plants Il est essentiel de savoir ce qui est bien fait et ce qui peut être amélioré. « Nous avons beaucoup appris sur ce chemin, mais nous ne pouvons toujours pas prétendre à la victoire », souligne-t-il.

Le graphique suivant permet de mieux résumer ce que dit l’enseignant. Malgré les efforts, tous les plants ne survivent pas. En 2021, en moyenne, le pourcentage de survie de ce qu’ils avaient planté l’année précédente était de 49,6 %. Environ 44 % sont morts.

L’année suivante, les chiffres se sont quelque peu améliorés. 41,6 % des mangroves plantées en 2021 étaient vivantes et 20,8 % étaient mortes. Les 37% restants ont perdu en moyenne l’étiquette avec laquelle l’équipe de biologistes les surveillait. « Parfois, ils se fondaient dans la boue ; Parfois, la marée les emportait, quand il y avait beaucoup de vagues », raconte Violeta Posada.

Une terre inondée par l’eau de mer signifie aussi que Il est très pauvre en oxygène, un élément essentiel à la survie de toute plante. Pour cette raison, les « graines » des mangroves, qui évoluent depuis quelques 75 millions d’années sur Terre, ne prospèrent pas dans le sol; Ils germent sur l’arbre.

Les biologistes les appellent des propagules, qui ressemblent davantage à de minuscules tiges qu’à des graines. Cela signifie également que les mangroves, contrairement aux autres forêts, ne disposent pas de « banques de graines », ce qui, explique le professeur Mancera, réduit leur capacité naturelle de récupération après les perturbations que peut provoquer un ouragan.

Dans le cas de Providencia, la solution trouvée a été apporter des propagules du parc de San Andrés et de Vía Isla Salamanca, À Barranquilla. Ureña se souvient que pour obtenir un meilleur succès, il fallait faire des essais et des erreurs. Les premières propagules, placées de manière un peu dispersées, ont été mangées par les crabes et les iguanes, ils ont donc décidé de planter des groupes de cinq ou six. Si un animal herbivore en mangeait un, il était peu probable qu’il touche ceux qui l’entouraient.

« De plus, nous avons appris qu’ils doivent rester plus longtemps en pépinière, jusqu’à ce que leur tige soit un peu plus forte et moins appétissante », explique Ureña. « Une fois arrivés à maturité, nous les avons déplacés vers l’espace de plantation et les avons laissés là, entre des paniers, afin qu’ils puissent s’acclimater. » Après deux semaines d’adaptation, ils ont été plantés.

Mancera a une manière simple de résumer pourquoi tant d’efforts sont nécessaires pour planter une mangrove : « Tandis que un arbre planté dans un champ contrôlé pousse avec « l’aide », avec les herbicides et les engrais, ce n’est pas le cas d’une propagule de mangrove. Il le fait seul. Nous avons donc appris que nous ne pouvons pas les tolérer, mais que nous devons les défier, pour qu’ils soient capables de se développer à des températures élevées, dans des sols sans oxygène et au milieu des vagues.

Selon Gustavo Castellanos, consultant du WWF, spécialisé dans l’étude des mangroves du Pacifique colombien et titulaire d’un doctorat en philosophie et sciences marines de l’Université de Brême (Allemagne), ce n’est pas une tâche anodine. « Il ne s’agit pas seulement de placer des propagules », dit-il. « Il faut très bien comprendre l’endroit où elles poussent, car ce n’est pas la même chose de parler d’une mangrove du Pacifique qu’en Chine ou à Providencia. Il est essentiel, par exemple, de bien comprendre l’hydrologie, la manière dont l’eau se déplace et le substrat dont elle a besoin pour croître.

Même l’économie dépend de la mangrove

En effet, parler d’une seule mangrove ne rend pas justice à la diversité des espèces présentes sur la planète. Au total, 80 ont été enregistrés, même si seulement 47 sont « vrais ». Le reste sont des hybrides. Ils sont répartis dans 123 pays et occupent 135 860 kilomètres carrés.

Mangrove, en fait, est un mot qui vient du portugais « mangue », dont le sens est presque poétique. Comme Mancera l’a écrit dans le livre Colombie, pays des forêtsédité par l’ancien ministre de l’Environnement, Manuel Rodríguez, fait référence à la fois aux arbres dominants de l’écosystème et à l’écosystème lui-même.

Même si elles ne représentent que 0,7 % des forêts tropicales de la planète, elles ont acquis une importance incroyable au cours des dernières décennies. En plus d’être une « barrière » contre des phénomènes tels que les ouragans, d’atténuer l’érosion côtière et de contribuer à maintenir l’équilibre face à la montée du niveau de la mer, comme le détaille Mancera, ils ont une capacité notable à séquestrer le carbone.

Sans faire trop de détours, il y a 12 ans, une équipe dirigée par Daniel Donato – aujourd’hui au Département des ressources naturelles de l’État de Washington – a publié des recherches dans la prestigieuse revue Géosciences naturelles qui a changé la façon dont le monde considérait les mangroves. Dans ce document, en mots plus, en mots moins, ils montraient que c’était l’un des écosystèmes capables de stocker le plus de carbone. Il s’agit d’une capacité, ajoute désormais Mancera, jusqu’à cinq fois supérieure à celle emmagasinée par les forêts tropicales.

A partir de là, tout a commencé populariser le terme « carbone bleu » pour faire référence à la grande capacité des mangroves à absorber le dioxyde de carbone, l’un des principaux responsables du changement climatique. C’était précisément l’un des thèmes cruciaux du Congrès mondial de la mangrove qui s’est tenu à Carthagène au milieu de cette année. Le marché qui commence à se développer autour du « carbone bleu » (la vente et les crédits carbone) est une question que les scientifiques préfèrent examiner avec beaucoup d’attention, mais pour en comprendre la complexité, il faudrait un autre texte.

Aujourd’hui, les mangroves de Colombie couvrent une superficie de 2 891 kilomètres carrés. Nous figurons dans le top 20 des pays possédant le plus de mangroves et, même si les recherches sur celles-ci manquent, nous savons qu’elles abritent une diversité précieuse. Ils constituent la « nurserie » ou nurserie d’espèces de mollusques, de crustacés et de poissons qui, après avoir dépassé leur stade juvénile, émergent dans les eaux libres.

À l’heure actuelle, a noté Macera, 652 espèces d’animaux y ont été recensées, 59 % pour les Caraïbes et 41 % pour le Pacifique. À Providencia, pour ne citer que quelques cas, on a détecté des oiseaux endémiques comme le colibri à poitrine verte. (Anthracothorax prevostii hendersoni) ou la paruline des mangroves (Setophaga petechia armori). Egalement six espèces d’oiseaux migrateurs.

En Inde, où de plus en plus d’études et de ressources ont été réalisées pour les étudier, jusqu’à 4 011 espèces de bactéries, champignons, algues, plantes et animaux ont été recensées. En Chine, 2 305 espèces de plantes et d’animaux.

« Pendant des années, raconte le professeur, les mangroves étaient le vilain petit canard parce qu’elles ne sentaient pas bon et parce qu’il y avait des moustiques. Ils étaient synonymes de sous-développement. Mais nous savons aujourd’hui qu’ils nous offrent de nombreux services et qu’il est essentiel de les préserver. L’alimentation et l’économie de nombreuses communautés en dépendent. Je le résume toujours ainsi à mes élèves : les garder n’est pas du romantisme ; C’est aussi une question économique.

*Cet article a été réalisé grâce à l’invitation à Providencia de BeClá Conexión Oceanos.

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