Les grandes migrations de poissons du monde s'effondrent – c'est un problème pour des millions de personnes
Cachés sous la surface des rivières du monde, certains des plus grands mouvements d'animaux de la Terre se déroulent – des migrations qui rivalisent, en termes de biomasse, avec les célèbres mouvements massifs de zèbres et de gnous à travers le Serengeti.
Pendant des siècles, les migrations des poissons étaient aussi prévisibles que les saisons. Le saumon, l'esturgeon, le poisson-chat géant et de nombreuses autres espèces se sont déplacés en grand nombre dans les rivières, guidés par la montée des eaux, les impulsions de crue et l'évolution des signaux biologiques.
Ces espèces sont extraordinairement diverses, allant de l'esturgeon béluga – un poisson massif qui peut vivre plus d'un siècle et produire le caviar le plus prisé au monde – à la carpe de rivière géante, en passant par les anguilles tropicales, l'alose mouchetée d'or et le poisson-chat goliath, qui voyagent tous pour survivre, dans certains cas sur des centaines, voire des milliers de kilomètres.
Leurs voyages peuvent traverser des continents. Mais les poissons et leurs migrations disparaissent.
Pour la plupart des poissons migrateurs, le déplacement n’est pas facultatif ; c'est ainsi qu'ils survivent. Lorsque les barrages bloquent les routes, lorsque la pêche s'intensifie au niveau des goulots d'étranglement migratoires et lorsque les plaines inondables et les frayères sont coupées ou dégradées, la plupart des poissons migrateurs ne vont pas simplement ailleurs. Ils ne le peuvent pas. D’abord, la migration s’amenuise, puis elle s’affaiblit. Dans certaines rivières, notamment celles bloquées par des barrages, elle disparaît complètement.
Une nouvelle évaluation mondiale que j'ai dirigée pour la réunion internationale des parties à la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage en mars 2026 donne l'image la plus claire à ce jour de ce déclin – et de ce qui est nécessaire pour l'arrêter.
Mes co-auteurs et moi-même avons examiné plus de 15 000 espèces de poissons d'eau douce, identifié celles qui migrent et évalué leur état de conservation ou leur risque d'extinction. Nous nous sommes ensuite concentrés sur les espèces migratrices dont les populations sont en déclin et avons identifié celles pour lesquelles les pays devront travailler ensemble pour les aider à se rétablir et à prospérer.
Les résultats donnent à réfléchir.
Nous avons identifié 325 espèces de poissons d'eau douce migratrices comme candidates à des actions de conservation internationales coordonnées dans le cadre du traité de la Convention sur les espèces migratrices. Bon nombre des espèces les plus grandes, les géants qui effectuent les voyages les plus longs et les plus spectaculaires, sont les plus en difficulté. Parmi les poissons migrateurs déjà répertoriés dans la Convention sur les espèces migratrices, 97 % sont menacés d'extinction. En Asie, les populations de mégapoissons migrateurs d'eau douce ont diminué de plus de 95 % depuis 1970.
Les géants du Mékong en voie de disparition
Au cours des 25 dernières années, j'ai étudié le plus gros poisson d'eau douce du monde en tant que biologiste à l'Université du Nevada à Reno ; animateur de la série documentaire Monster Fish de Nat Geo Wild ; et le conseiller de la Convention sur les espèces migratrices pour les poissons d'eau douce.
L’un de ces animaux extraordinaires, le poisson-chat géant du Mékong, pèse plus de 650 livres. Il a déjà migré sur des centaines de kilomètres le long du fleuve Mékong, soutenant la pêche et les traditions culturelles de la région. Aujourd'hui, il est gravement menacé parce que les barrages bloquent son accès aux frayères et que la surpêche aux goulots d'étranglement de la migration tue les grands adultes dont dépend la population.
Au Cambodge, les petits poissons migrateurs appelés Trey Riel sont si importants qu'ils ont donné leur nom à la monnaie nationale. En Asie du Sud, l'alose migratrice, la hilsa, est si importante sur le plan culturel qu'elle est parfois offerte comme cadeau de mariage, enveloppée dans un tissu orné et ornée de fleurs.
Les migrations de ces poissons, comme le faisaient autrefois les migrations de buffles dans les plaines américaines, façonnent les écosystèmes, les moyens de subsistance et la culture. Dans le seul bassin du Mékong, la pêche produit chaque année plus de 2 millions de tonnes de nourriture, contribuant ainsi à nourrir des dizaines de millions de personnes. Quand ces poissons disparaissent, les gens souffrent.
Les longues migrations menacées
Des déclins se manifestent également dans d’autres grands systèmes fluviaux.
En Amazonie, certains des plus gros poissons-chats de la planète migrent sur une grande partie du continent. La dorade, ou poisson-chat doré, peut atteindre 2 mètres de long et effectuer une migration de plus de 6 000 milles (10 000 kilomètres) entre les sources andines et les nourriceries côtières, la plus longue migration de poissons d'eau douce jamais enregistrée.
Aux rapides de Teotônio, entre la Bolivie et le Brésil, les pêcheurs s'accrochaient autrefois à des échafaudages en bois au-dessus des eaux turbulentes pour lancer des dorades alors qu'elles remontaient le courant – jusqu'à ce que les rapides soient inondés par de nouveaux barrages. La modification du débit des rivières, les barrières et la surpêche perturbent de plus en plus ces voyages, et les populations de dorades en amont de la Bolivie ont chuté. https://www.youtube.com/embed/K9D2wphXRnQ?wmode=transparent&start=0 Le voyage épique du poisson-chat dorade.
Dans tout l’hémisphère Nord, les poissons migrateurs tels que le saumon, l’esturgeon et l’alose ont subi des pertes importantes en raison de la construction de barrages et de la pollution des rivières, tandis que de nombreuses populations étaient fortement surexploitées.
Dans le bassin du fleuve Columbia, la construction de barrages a transformé un immense système fluvial en une série de barrages et de réservoirs et a bloqué les poissons dans une grande partie de leur aire de répartition historique.
En Asie du Sud, les poissons tels que le mahseer, le poisson-chat goonch et le hilsa sont également en déclin sous la pression des barrages, de la surexploitation, de l'exploitation du sable, de la pollution et de la perte d'habitat, même s'ils restent essentiels à la pêche et aux cultures fluviales dans les bassins du Gange, du Brahmapoutre et de l'Indus.
Pourquoi les poissons migrateurs ont du mal
Les poissons migrateurs d’eau douce dépendent de longs corridors fluviaux connectés, souvent traversant plusieurs pays. Les barrages, la fragmentation de l’habitat, la pollution, la surpêche et les changements induits par le climat rompent ces liens. Une fois les routes coupées, les populations peuvent s’effondrer rapidement.
Il s’agit d’un problème de plus en plus international. Plus de 250 rivières et lacs dans le monde traversent les frontières nationales et environ 47 % de la surface terrestre se trouve dans des bassins fluviaux partagés. Pourtant, les poissons d’eau douce sont encore trop souvent gérés à l’échelle locale ou nationale, comme si les rivières et les mouvements de poissons s’arrêtaient aux frontières politiques.
C’est pourquoi les accords internationaux sont importants. La Convention sur les espèces migratrices est le seul traité mondial spécifiquement conçu pour encourager les pays à travailler ensemble pour conserver les animaux migrateurs.
Pour les poissons d’eau douce, la coopération peut commencer par quelque chose d’aussi simple que le partage de données entre les pays et peut s’étendre à des actions coordonnées visant à réduire la surexploitation, à protéger les plaines inondables et les frayères et à maintenir les rivières connectées. La solution la plus fondamentale consiste à gérer les rivières comme des systèmes écologiques connectés plutôt que comme des voies navigables nationales isolées.
Sur les 325 espèces que nous avons identifiées comme prioritaires, bon nombre pourraient être envisagées pour inscription au titre de la convention. L'inscription sur la liste ne sauve pas automatiquement un poisson, mais elle fournit un mécanisme permettant aux pays de coordonner la surveillance, la gestion et la conservation au-delà des frontières. C’est important car les poissons d’eau douce restent sous-représentés dans les politiques internationales de conservation, malgré l’ampleur de leur déclin.
Nous avons constaté que les bassins fluviaux où la coopération internationale est désormais la plus urgente sont ceux de l’Amazone et de La Plata-Paraná en Amérique du Sud, du Danube en Europe, du Mékong en Asie, du Nil en Afrique et du Gange-Brahmapoutre en Asie du Sud.
Comment ramener des poissons migrateurs
Restaurer les populations de poissons migrateurs signifie maintenir le débit libre des rivières saines, reconnecter les rivières fragmentées par des barrages et des canalisations, améliorer la gestion des pêches, protéger les plaines inondables et les zones humides et restaurer les habitats qui ont été drainés, défrichés ou isolés par le développement.
Il existe des exemples de réussite. Dans l’État de Washington, la suppression des barrages sur les rivières Elwha et White Salmon a rouvert des habitats inaccessibles aux poissons migrateurs pendant environ un siècle, permettant ainsi le retour du chinook, du coho, de la truite arc-en-ciel et de la lamproie. https://www.youtube.com/embed/nLTPF-5U_oo?wmode=transparent&start=0 Restauration du saumon sur la rivière Elwha dans l'État de Washington.
Les grandes migrations de poissons du monde n'ont pas disparu partout, mais elles s'estompent. Cette nouvelle évaluation offre une image plus claire des domaines dans lesquels la coopération internationale est la plus urgente. Il appartient à l’humanité de protéger ces animaux aquatiques extraordinaires, qui permettent à des millions de personnes d’enrichir leur vie et de rendre le monde plus merveilleux.
Zeb Hogan, professeur de biologie, Université du Nevada, Reno
