Bienvenue dans « l'Homogénocène » : comment les humains rendent dangereusement identique la faune sauvage mondiale
L’ère des humains est de plus en plus une époque de similitude. Partout sur la planète, des plantes et des animaux distinctifs disparaissent, remplacés par des espèces qui ont la chance de prospérer aux côtés des humains et de voyager facilement avec nous. Certains scientifiques ont un mot pour désigner ce remaniement de la vie : l’Homogénocène.
On en trouve des preuves dans les musées du monde entier. Les réserves regorgent d'animaux qui ne marchent plus parmi nous, marinés dans des bocaux remplis d'alcool : serpents lovés, poissons gonflés, grenouilles, oiseaux. Chaque espèce disparue marque la suppression d’un chemin évolutif particulier d’un endroit particulier – et ces absences sont de plus en plus comblées par les mêmes espèces robustes et adaptables, encore et encore.
L'une de ces absences est incarnée par un petit oiseau conservé dans un bocal en verre au Musée d'histoire naturelle de Londres : le Râle à ailes barrées de Fidji, que l'on n'a plus vu à l'état sauvage depuis les années 1970. Il semble dormir, les yeux fermés, les ailes repliées le long du dos, le bec appuyé contre la vitre.
Oiseau incapable de voler, il était particulièrement vulnérable aux prédateurs introduits par les humains, notamment les mangoustes introduites aux Fidji au XIXe siècle. Sa disparition s’inscrit dans un vaste schéma dans lequel les espèces insulaires disparaissent et un ensemble plus restreint d’animaux prospères à l’échelle mondiale prospèrent à leur place.
C'est un phénomène qui s'appelait l'Homogénocène avant même qu'un terme similaire de plus en plus populaire, l'Anthropocène, ne soit inventé en 2000. Si l'Anthropocène décrit une planète transformée par l'homme, l'Homogénocène est une conséquence écologique : moins d'endroits avec leur propre vie distinctive.
Cela va bien au-delà des oiseaux et des mammifères charismatiques. Les poissons d’eau douce, par exemple, sont de plus en plus « pareils », car les barrières naturelles qui séparaient autrefois les populations – cascades, bassins versants des rivières, limites de température – sont effectivement estompées ou effacées par l’activité humaine. Pensez à la carpe commune délibérément stockée dans les lacs pour les pêcheurs, ou au poisson-chat relâché dans les aquariums domestiques qui prospèrent désormais dans des rivières à des milliers de kilomètres de leur habitat d'origine.
Entre-temps, plusieurs milliers d’espèces de mollusques ont disparu au cours des 500 dernières années, les escargots vivant sur les îles étant également gravement touchés : nombre d’entre eux sont simplement mangés par des escargots prédateurs non indigènes. Certains escargots envahissants ont connu un grand succès et sont largement répandus, comme l'escargot géant d'Afrique que l'on trouve maintenant des îles hawaïennes jusqu'aux Amériques, ou les escargots pomme d'or d'Amérique du Sud qui sévissent dans toute l'Asie de l'Est et du Sud-Est depuis leur introduction dans les années 1980.
L'homogénéité n'est qu'une facette des changements apportés à la vie humaine sur Terre, un processus qui a commencé lors de la dernière période glaciaire, lorsque la chasse était probablement la clé de la disparition du mammouth, du paresseux géant et d'autres grands mammifères. Cela s’est poursuivi pendant environ 11 700 ans au cours de la récente époque de l’Holocène – la période qui a suivi la dernière période glaciaire – alors que les forêts étaient abattues et les savanes défrichées pour l’agriculture et la croissance des fermes et des villes.
Au cours des sept dernières décennies, les changements survenus dans la vie sur Terre se sont considérablement intensifiés. C’est l’objet d’un nouvel ouvrage majeur publié par la Royal Society de Londres : La biosphère dans l’Anthropocène.
L'Anthropocène a atteint l'océan
La vie dans les océans a relativement peu changé entre la dernière période glaciaire et l’histoire récente, même si les humains ont de plus en plus affecté la vie sur terre. Ce n’est plus le cas : une caractéristique de l’Anthropocène est l’extension rapide des impacts humains à travers les océans.
Cela est en partie dû à une simple surexploitation, dans la mesure où la technologie humaine d'après la Seconde Guerre mondiale a permis un chalutage plus efficace et plus profond, et les stocks de poissons se sont sérieusement épuisés.
Cela est également dû en partie aux effets croissants de la chaleur et de l’épuisement de l’oxygène provoqués par les combustibles fossiles qui se propagent dans les océans. De manière plus visible, cela dévaste désormais les récifs coralliens.
À l’abri des regards, de nombreux animaux sont déplacés vers le nord et le sud hors des tropiques pour échapper à la chaleur ; ces conditions affectent également le frai des poissons, créant des « goulots d'étranglement » où le développement du cycle de vie est limité par l'augmentation de la chaleur ou le manque d'oxygène. Les effets s’étendent jusqu’aux profondeurs des océans, où les propositions d’exploitation minière en haute mer menacent de nuire à la vie marine à peine connue de la science.
Et comme sur terre et dans les rivières, ces changements ne réduisent pas seulement la vie dans les océans : ils redistribuent les espèces et brouillent les frontières biologiques anciennes.
Biodiversité locale, uniformité mondiale
Tous les changements apportés à la vie par les humains ne sont pas calamiteux. Dans certains endroits, les espèces non indigènes introduites se sont parfaitement intégrées aux environnements existants pour réellement améliorer la biodiversité locale.
Dans d’autres contextes, à la fois historiques et contemporains, les humains ont joué un rôle décisif dans la promotion de la faune, en augmentant la diversité des animaux et des plantes dans les écosystèmes en coupant ou en brûlant la végétation dominante, permettant ainsi à une plus grande gamme d’animaux et de plantes de s’épanouir.
Dans notre monde proche, il existe des opportunités de soutenir la faune, par exemple en modifiant les modèles d’agriculture afin d’utiliser moins de terres pour produire plus de nourriture. Avec une telle libération d’espace pour la nature, associée à des changements dans l’agriculture et la pêche qui protègent activement la biodiversité, il est encore possible d’éviter les pires prédictions d’un futur krach de la biodiversité.
Mais ce n’est en aucun cas sûr. Éviter encore davantage de rangées de cadavres marinés dans des bocaux de musée nécessitera un effort concerté pour protéger la nature, qui doit viser à aider les générations futures d’humains à vivre dans un monde riche en biodiversité.
Mark Williams, professeur de paléobiologie, Université de Leicester et Jan Zalasiewicz, professeur de paléobiologie, Université de Leicester
