Une sécheresse extrême modifie la faune britannique – et certains effets ne seront visibles que l'année prochaine

Si les incendies de forêt ont fait la une des journaux cet été, les effets de la chaleur extrême et de la sécheresse sont également visibles à une échelle beaucoup plus réduite : pelouses desséchées, arbres flétris et brunissants, fossés et tourbières asséchés. Ces changements peuvent sembler temporaires, mais pour la faune, ils peuvent avoir des conséquences qui perdurent longtemps après le retour des pluies.

Dans certaines régions du monde, les espèces ont évolué pour s’adapter aux chaleurs extrêmes et aux sécheresses. Cependant, en Grande-Bretagne, qui a un historique d'hivers froids, d'étés frais et de pluies abondantes, aucune pression n'a été exercée pour développer de telles adaptations. Lorsque les conditions météorologiques extrêmes arrivent, la flore et la faune britanniques souffrent généralement.

Pour certaines plantes, il est relativement facile de s’en sortir. La pelouse de couleur paille est le soleil qui blanchit votre gazon après l’arrêt de sa croissance. Votre pelouse n’a donc pas eu besoin d’être tondue depuis le printemps. Cependant, les racines survivent et repousseront de nouvelles pousses de feuilles une fois la pluie arrivée.

Les mousses et les hépatiques sont encore plus résistantes, entrant dans un état de dormance une fois sèches. Sphaigne les mousses, qui forment des tourbières vitales pour retenir l’eau dans les hautes terres, se rétabliront également à condition que la sécheresse ne soit que de courte durée.

Vivre sans beaucoup d'eau

Le plus grand impact sera sur les animaux qui dépendent de ces endroits humides. Par exemple, de nombreux invertébrés ont besoin de tourbières et de fossés pour compléter leur cycle de vie. Même une perte d’eau temporaire est donc une mauvaise nouvelle.

Pour les espèces d’arbres, un approvisionnement continu en eau est essentiel. Un chêne mature peut utiliser des centaines de litres d’eau par jour. Si ses racines ne peuvent pas fournir suffisamment d’eau, les feuilles commencent à mourir et les branches disparaissent. C'est pourquoi tant d'arbres sont devenus bruns ou ont même perdu leurs feuilles lors des fortes chaleurs de cet été.

Les poissons et les invertébrés aquatiques sont confrontés à un problème différent. Ces espèces extraient l’oxygène de l’eau, mais l’eau chaude contient moins d’oxygène que l’eau froide et le fait de se trouver dans une eau pauvre en oxygène les soumet à un stress considérable. Lors des journées les plus chaudes de cette année, j'ai vu de nombreux petits poissons rassemblés autour des plantes aquatiques de mon canal local, à la recherche des zones où les niveaux d'oxygène sont les plus élevés.

Les oiseaux et les mammifères ont également besoin de plus d’eau par temps chaud, car ils dépendent du refroidissement par évaporation pour maintenir leur température corporelle à un niveau bas. Les mammifères peuvent perdre de l'eau en transpirant ou en haletant, tandis que les oiseaux se rafraîchissent principalement en haletant ou en battant la gorge pour favoriser l'évaporation.

Cela explique pourquoi les merles stressés par la chaleur, le bec ouvert, sont monnaie courante dans mon jardin cette année. Ils ont également recherché l’ombre, se reposant avec les ailes légèrement ouvertes – deux signes qu’ils essaient de garder au frais.

Le temps chaud a tendance à favoriser les insectes aériens, étant donné que le temps frais ou humide restreint leurs possibilités de voler et donc de se nourrir et de s'accoupler. En attendant les résultats du Big Butterfly Count de cette année, mon propre petit jardin du Lancashire a vu pour la première fois des gardiens et un bon nombre de bleus communs.

Mais plus de papillons dans l’air ne signifie pas nécessairement que l’année est bonne.

Quand la sécheresse perturbe la chaîne alimentaire

Les papillons dépendent d’espèces végétales particulières à différentes étapes de leur vie. Les adultes peuvent se nourrir du nectar de nombreuses fleurs différentes, mais leurs chenilles ont tendance à s'appuyer sur une plante spécifique. Si cette plante hôte souffre du manque d’eau, les larves n’auront rien pour se nourrir.

Par exemple, l'argus brun du nord pond ses œufs en juin et juillet sur le ciste commun, une plante que l'on trouve généralement sur les calcaires exposés au sud dans le nord de l'Angleterre. Cette année, au moment où les chenilles ont émergé en août pour se nourrir, bon nombre de ces plantes n’étaient guère plus que des chips. S’il y a peu de nourriture pour les chenilles, les effets pourraient ne pas être évidents avant l’année prochaine, lorsque moins de papillons adultes émergeront.

Cette rupture potentielle du lien étroit entre les invertébrés et les plantes, en particulier pour les espèces les plus rares et hautement spécialisées, est susceptible de conduire à une réduction des effectifs. Il est également probable qu’il y ait un effet d’entraînement en amont de la chaîne alimentaire. Moins de papillons et de chenilles signifiera moins de nourriture pour les oiseaux chanteurs, les araignées ou les grenouilles, par exemple.

Il y a quelques choses simples que l’habitant de la maison peut faire pour soutenir la faune en cette période. Un abreuvoir peu profond donne aux oiseaux un endroit où boire et se baigner. L'abandon de certaines plantes de pelouse que nous considérons normalement comme des mauvaises herbes – comme l'oreille de chat ressemblant à un pissenlit – fournit du nectar et du pollen aux insectes. De plus, laisser certaines parties du jardin grandir et développer de l’ombre peut également aider la faune, tout en rendant le jardin plus confortable pour nous, les humains.

Paul Ashton, professeur de botanique, Université Edge Hill