Le nombre de papillons réintroduits explose de 922 % après la croissance des chenilles « turbo » du soleil

Les observations d'un papillon réintroduit ont grimpé de 922 pour cent seulement deux ans après le retour de l'espèce dans une forêt du Northamptonshire.

L’association caritative pour la faune Butterfly Conservation a enregistré 746 observations de Wood White à Fineshade Wood cette année, contre 73 en 2025.

Le projet a débuté un an auparavant, en 2024, lorsque l'équipe du projet a transféré 20 papillons adultes vers Fineshade Wood depuis la forêt de Hazelborough et Bucknell Wood dans le sud du Northamptonshire – tous des sites de Forestry England.

L’équipe a relâché 23 papillons supplémentaires à Fineshade l’été dernier et les bénévoles en ont dénombré un total de 73 toute l’année – la population a maintenant explosé avec près de dix fois le nombre d’observations par heure.

Le Dr Jamie Wildman, directeur de la conservation de Butterfly Conservation, dans le centre de l'Angleterre, a déclaré : « Le nombre de papillons observés par nos bénévoles et par le public est absolument extraordinaire : nous sommes ravis de voir la population exploser si rapidement depuis le début de la réintroduction. »

Le Wood White est un papillon délicat aux ailes de couleur crème avec des franges poilues. Les mâles effectuent des parades nuptiales au cours desquelles ils atterrissent en face des femelles, étendent leur trompe en forme de langue et agitent leur tête et leurs antennes d'avant en arrière au-dessus des ailes de la femelle.

L'espèce était autrefois présente dans le sud de l'Angleterre jusqu'à l'est du Pays de Galles, mais depuis 1992, sa répartition a chuté de 76 pour cent. Il dépend d’habitats boisés ensoleillés et abrités avec d’abondantes fleurs sauvages et plantes nourricières pour chenilles – des conditions qui sont devenues de plus en plus rares à mesure que les pratiques de gestion des terres ont changé.

Le papillon ne survit désormais que dans une douzaine de fragments de son ancienne aire de répartition dans le sud de l’Angleterre et au Pays de Galles.

Butterfly Conservation a commencé à réintroduire les Wood Whites dans Fineshade Wood en 2024 grâce au financement du programme de récupération des espèces de Natural England. Fineshade est l'un des plus grands complexes forestiers anciens restants dans le paysage forestier de Rockingham, ce qui en fait un endroit idéal pour une réintroduction.

Cette année, un bénévole a dénombré 42 Wood Whites en une seule journée, le 15 juillet, qui, selon l'association, étaient des papillons de deuxième génération – les descendants de la première couvée qui a éclos en mai.

Même si le temps chaud du printemps de cette année a probablement accéléré le développement des chenilles, cela n'aurait pas compté sans des années de gestion minutieuse de l'habitat par Butterfly Conservation et Forestry England pour maintenir des parcours ouverts (sentiers d'herbe à travers la forêt) et créer des conditions appropriées pour les plantes alimentaires vitales des chenilles telles que le lotier corniculé et la vesce des prés.

Le directeur de Nature Recovery, Dr Dan Hoare, pour la conservation des papillons, a déclaré : « Si le sol est suffisamment humide au départ et que les plantes nourricières se trouvent au bord du fossé, abritées et soutenues par des herbes plus hautes, alors la chaleur peut accélérer la croissance des larves et les aider à s'en sortir avant le pire.

« L'avantage du travail que nous avons effectué à Fineshade en partenariat avec Forestry England est de créer un réseau étendu et variable de manèges, de sorte que pendant une vague de chaleur, les Wood Whites puissent se déplacer vers les plus herbeux et plus frais. Comme les papillons sont très sensibles à la température, le suivi de leur fortune peut fournir des informations cruciales sur les espèces qui pourraient être gagnantes et perdantes de notre climat en évolution rapide, nous aidant ainsi à planifier une adaptation efficace au climat. « 

Depuis le début des enquêtes sur Wood White de cette année, l'Angleterre a connu son mois de juillet le plus sec jamais enregistré, ce qui aura désormais un effet sur les chenilles, mais Butterfly Conservation et Forestry England continueront de surveiller le site et d'essayer de le rendre aussi résistant que possible au changement climatique.

S'ils réussissent, l'association affirme que Fineshade Wood agira comme un « cœur battant » pour le Wood White, envoyant des papillons dans la campagne et les forêts environnantes et contribuant à assurer l'avenir de l'espèce dans le Northamptonshire.

Mark Underwood, directeur du centre forestier de Forestry England Fineshade, a déclaré : « C'est formidable de voir des statistiques aussi étonnantes sur l'augmentation du nombre de papillons Wood White. Je sais de manière anecdotique que le personnel de Forestry England et nos visiteurs ont repéré beaucoup de ces magnifiques papillons lorsqu'ils sont dans la forêt à Forestry England Fineshade. Nous sommes fiers de nous associer à Butterfly Conservation pour une réintroduction aussi réussie. « 

Le Dr Wildman a déclaré : « Les nombreux enregistrements soumis par les bénévoles de Butterfly Conservation et les membres du public nous aident à comprendre où Wood White a été vu à Fineshade, et ces données nous permettent d'affiner notre gestion du site et de donner à la colonie les meilleures chances possibles de devenir autonomes.

Il y a seulement deux ans, nous relâchions des papillons ici dans l'espoir qu'un jour la forêt puisse à nouveau accueillir une population florissante. Voir des centaines de Wood Whites voler à travers Fineshade aujourd'hui montre ce qui est possible lorsque la restauration de l'habitat, la recherche scientifique et des centaines d'heures de bénévolat sont réunies.

Photo de : Wood Whites at Fineshade by Graham Bates