Cinq signes avant-coureurs indiquant que les rivières sont polluées, même si elles semblent propres

Après des mois de météo implacablement misérable dans la majeure partie du Royaume-Uni, le printemps apporte un regain d'enthousiasme pour passer du temps en plein air en randonnée, en natation sauvage, en canotage ou en promenade.

Des millions de personnes visitent les lacs et les rivières chaque année. Pourtant, avec des rappels constants, et malheureusement nécessaires, sur la pollution des eaux usées et de l'eau, il n'est pas surprenant que les gens s'inquiètent de plus en plus de la salubrité de l'eau qu'ils voient.

Les cocktails de contaminants créés par les systèmes d’égouts, les polluants agricoles et le ruissellement urbain sont actuellement au premier plan des préoccupations publiques, scientifiques et réglementaires.

Aucune rivière britannique n’était exempte de contamination chimique, et seulement 14 % étaient classées comme ayant un « bon état écologique » lors de la dernière évaluation.

Rien qu'en 2024, les eaux usées brutes et partiellement traitées ont été rejetées dans les cours d'eau pendant plus de 3,6 millions d'heures. Avec environ 15 000 sites rejetant régulièrement des effluents, auxquels s'ajoutent les apports continus de l'agriculture, des transports et d'autres industries, les résultats 2025 qui doivent être publiés cette année ne devraient pas montrer d'amélioration significative.

C’est pourquoi de nombreuses personnes qui passent du temps près des rivières souhaitent savoir comment identifier la pollution.

Il ne faut pas oublier que la pollution n'est pas toujours visible.

Les contaminants des rivières prennent de nombreuses formes. Certains, comme les reflets d'huile, les excréments, les produits sanitaires et les déversements de mouches, sont visibles et souvent odorants. D’autres, comme les nutriments, notamment les phosphates et les nitrates, les métaux lourds, les microplastiques et les produits chimiques comme l’ammoniac et les « produits chimiques éternels » Pfas, sont invisibles à l’œil nu.

Les polluants peuvent pénétrer dans les rivières à partir de points tels que les conduites d’évacuation, mais aussi depuis les terres agricoles ou les routes, ce qui rend leur traçabilité difficile. En supposant que vous ne soyez pas armé d'un kit de test de pollution spécialisé, l'identification d'une contamination repose souvent sur l'observation de signes indirects. Voici cinq indicateurs à surveiller ainsi que les conditions dans lesquelles ils sont les plus susceptibles d’apparaître :

1. Champignon des eaux usées

Recherchez un tapis âcre, gélatineux et pelucheux le long du lit de la rivière, que l'on trouve souvent en aval des conduites d'évacuation des eaux usées.

Bien qu’il ne s’agisse pas techniquement d’un champignon, ces croissances visqueuses de bactéries et de micro-organismes gris brunâtre se développent dans les eaux riches en nutriments. Les champignons des eaux usées réduisent les niveaux d’oxygène dans l’eau, étouffant et étouffant physiquement la vie aquatique.

2. Floraison d’algues

Faites attention aux épais tapis verts ou à l'écume à la surface de l'eau, ressemblant souvent à de la soupe aux pois ou à de la peinture renversée de couleur verte, bleu-vert ou brun-noir. Les odeurs peuvent être de moisi, terreuses ou herbacées.

Les algues font naturellement partie des écosystèmes aquatiques. Un temps chaud et sec combiné à une surcharge en nutriments azotés et phosphorés peut déclencher une croissance excessive d’algues. Les proliférations d'algues bloquent la lumière et consomment l'oxygène disponible lors de leur décomposition dans un processus appelé eutrophisation. Les effets des proliférations d’algues, en particulier des algues bleu-vert, peuvent être catastrophiques pour la vie aquatique et toxiques pour les humains et les animaux domestiques.

3. Eau trouble

Recherchez les couleurs qui sont différentes de celles attendues et qui ne peuvent pas être facilement expliquées par ce que vous savez du paysage local.

Les eaux usées ont tendance à être grises, troubles ou laiteuses, parfois accompagnées de bulles, de mousse et d'une odeur nauséabonde. Le vert ou le bleu-vert indique une prolifération d’algues. Des couleurs inhabituelles comme l'orange, le rouge, le jaune ou le noir peuvent suggérer une lixiviation industrielle ou un déversement de produits chimiques. L'érosion des sols peut provoquer de grandes quantités de matières en suspension, donnant aux rivières un aspect brun trouble qui réduit la pénétration de la lumière et peut étouffer les organismes.

Cependant, toutes les couleurs ne sont pas préoccupantes. Les fortes pluies suspendront naturellement les particules et transporteront les sédiments, donnant aux rivières un aspect trouble temporaire. La géologie et les sols locaux peuvent donner une eau couleur thé en raison d'une teneur élevée en fer, ou des reflets huileux causés par des bactéries aérobies fixatrices de fer dans les zones marécageuses. Vous pouvez même repérer des colorants inoffensifs utilisés par les compagnies des eaux et les entrepreneurs pour détecter les fuites de drainage et les erreurs de connexion.

4. Mousse blanche

Faites attention à la mousse blanche brillante ou gris laiteux qui ne se disperse pas facilement. Elle s’accompagne souvent d’une odeur de parfum, de savon ou de détergent.

La mousse artificielle provenant des eaux usées, des détergents, des activités de lutte contre les incendies, du ruissellement des pesticides et des processus industriels provoque une diminution de l'oxygène dans l'eau. Ils peuvent contenir des produits chimiques nocifs pour toujours, connus pour causer de graves problèmes de santé chez les humains et la faune.

Comprendre l’écume de rivière nécessite un œil perspicace : toutes les mousses ne sont pas mauvaises. La mousse naturelle, bien qu’esthétiquement désagréable, peut être formée par les feuilles et les plantes en décomposition. De couleur blanche à brune, la mousse naturelle sent la terre ou légèrement le poisson. Il peut se rassembler en grosses touffes et est courant les jours venteux, après de fortes pluies et dans les eaux turbulentes et riches en nutriments. En l’absence d’autres impacts environnementaux comme des poissons morts, des proliférations d’algues ou de l’eau stagnante, la mousse naturelle pose rarement problème.

5. La vie aquatique

Soyez attentif aux signes de détresse, notamment les poissons haletant à la surface, les poissons morts ou le comportement inhabituel des animaux qui vivent dans et autour de la rivière.

La pollution entraîne une diminution de l’oxygène dissous, qui, avec la sécheresse et les températures extrêmes, est l’une des principales causes de mortalité des poissons et de détresse de la faune.

La présence d'espèces telles que les martins-pêcheurs, les campagnols aquatiques, les grenouilles et les mouches de rivière indiquent un environnement fluvial plus propre. Une absence prolongée et notable de la faune utilisant la rivière est un signe inquiétant.

Interpréter les signes et agir

Même avec ces indicateurs, l’identification de la pollution n’est pas toujours évidente. Beaucoup de ces signes peuvent se chevaucher ou avoir des explications naturelles, ce qui rend difficile de tirer des conclusions définitives basées uniquement sur l’apparence.

Pour avoir une idée plus claire, il est important de prendre en compte des informations supplémentaires. Par exemple:

• Y a-t-il des odeurs inhabituelles ?
• Y a-t-il un point de rejet visible à proximité ?
• Y a-t-il eu des rapports selon lesquels des personnes ou des animaux seraient tombés malades après un contact avec l'eau ?
• Y a-t-il eu récemment des rejets d'eaux usées dans la région ? En Angleterre, les compagnies des eaux fournissent des données en temps quasi réel sur les rejets d’eaux usées grâce à des systèmes de surveillance. Cependant, ces données montrent la durée des déversements, et non le volume ou la concentration des polluants, et ne donnent donc qu’une partie du tableau.

Si vous suspectez une pollution grave, signalez-la immédiatement aux autorités environnementales compétentes.

Même si l’état actuel de nos cours d’eau est préoccupant, comprendre les signes de pollution et agir sont des étapes importantes vers une amélioration. Être bien informé pourrait vous aider à éviter de transformer votre journée sur l’eau en une expérience désagréable et potentiellement malsaine pour vous, vos amis et votre famille.

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Jess Neumann, professeur agrégé d'hydrologie, Université de lecture

Photo de Rijk van de Kaa sur Unsplash