Les stations de recherche humaine en Antarctique génèrent un sérieux problème

L’« empreinte » des activités humaines et des impacts associés en Antarctique continue de croître à mesure que les programmes nationaux antarctiques y établissent, agrandissent, modernisent et reconstruisent des stations d’étude. Actuellement, selon une étude publiée dans Plos One, 112 stations de recherche scientifique ou installations nationales sont établies en Antarctique, y compris des opérations ouvertes toute l’année et uniquement en été. De nombreuses stations sont opérationnelles depuis des années : 44 stations créées avant 1980, 35 autres établies entre 1980 et 2000 et au moins 16 depuis 2000.

Avant les années 1980, peu d’attention était accordée aux impacts environnementaux des activités des stations sur ce continent. Les déchets et les ordures étaient même éliminés en les jetant dans des décharges, sur la glace marine ou dans l’océan. Cependant, à partir de 1990, les pratiques de gestion environnementale se sont considérablement améliorées, en grande partie grâce à l’introduction et à la ratification du Protocole sur la protection de l’environnement du Traité sur l’Antarctique (connu sous le nom de Protocole de Madrid). Aujourd’hui, la majorité des déchets est exportée depuis le continent. Cependant, les pratiques historiques ont laissé un héritage.

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La plupart des stations étant situées dans des zones côtières, cela peut entraîner une pollution des milieux marins locaux. Comme on ne sait pas combien de temps la contamination existante persistera ni si les processus naturels atténueront et/ou distribueront les contaminants au-delà des zones contaminées, un groupe de chercheurs tente de faire la lumière sur la question en étudiant l’impact environnemental de la station de Casey. composé de 18 bâtiments permanents et d’une capacité de 120 personnes.

Jusqu’en 1986, les déchets solides de Casey Station étaient éliminés dans une décharge en surface dans la vallée de Thala, sur la côte de Brown Bay. Les matériaux retirés comprenaient des cendres, des pièces de véhicules, des batteries, des fûts de pétrole vides et d’autres métaux, du verre, du plastique, du papier, du carton, du bois, des cordes, des vêtements, des matériaux de construction, de l’amiante, du ciment, du caoutchouc, des blocs isolants et des fûts de déchets. huiles. Conformément aux obligations de l’Australie au titre du Protocole de Madrid, 150 tonnes de déchets (principalement de gros déchets métalliques et des fûts) ont été retirées de la décharge au cours de l’été 1995/96 et les matériaux de surface restants ont été stockés en vue d’une gestion future. Une courte route d’accès à travers la glace et la neige a également été ajoutée. Cette activité a entraîné la dispersion de contaminants à l’intérieur du site et le déplacement de matériaux contaminés vers la mer, ce qui est susceptible d’avoir accru la contamination.

Pour mesurer l’impact environnemental de cette station, les chercheurs ont collecté des échantillons de sédiments au cours des saisons de terrain entre 1997 et 2015, soit par des plongeurs équipés de sondes portatives, soit à l’aide d’un appareil de capture de sédiments télécommandé. Ils ont trouvé de fortes concentrations d’hydrocarbures (composés présents dans les carburants) et de métaux lourds, comme le plomb, le cuivre et le zinc. Dans certains cas, les chiffres étaient similaires à ceux des ports de Sydney et de Rio de Janeiro.

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« Une réflexion plus approfondie est nécessaire pour prévenir la pollution du milieu marin dans les stations antarctiques. Certaines sources de pollution sont relativement faciles à atténuer : par exemple, les technologies modernes de traitement des eaux usées peuvent produire une eau ultra-propre qui ne présente aucun risque pour l’environnement. Cependant, les pratiques actuelles de traitement des eaux usées des stations sont généralement loin des progrès technologiques », conclut l’étude.

Des améliorations des systèmes de gestion environnementale contribueraient également à limiter la pollution provenant des sources des stations, telles que celles provenant du stockage et du transfert de carburant. Les déversements et fuites d’hydrocarbures sont en effet relativement fréquents dans la plupart des stations. Entre 1988 et 1999, 93 déversements d’hydrocarbures dépassant la limite de déclaration de 200 L ont été signalés au Conseil des gestionnaires des programmes nationaux antarctiques (COMNAP), et 58 autres incidents ont eu lieu entre 1999 et 2000. Dans une seule station australienne, 38 déversements ont été signalés entre 1999 et 2000. 2008 et 2018.

« Cette étude – concluent les chercheurs – fournit des preuves pour soutenir des efforts de surveillance accrus à travers le continent, accroître la sensibilisation aux impacts potentiels des stations de recherche sur l’environnement de l’Antarctique et éclairer les pratiques de gestion environnementale. »