Comment le chant des oiseaux révèle les secrets de la santé des zones humides

Alors que la plupart des gens sont encore au lit, les zones humides sont déjà animées par la musique. Juste avant le lever du soleil, une symphonie de chants d’oiseaux remplit l’air, un orchestre naturel qui a plus de sens que la plupart ne le pensent. Pour Toka Mosikidi, doctorante au Département de zoologie et d'entomologie du Campus Qwaqwa de l'UFS, la performance de cette matinée transforme de beaux sons en données scientifiques précieuses.

Il étudie ce qu’on appelle le chœur de l’aube, lorsque le chant des oiseaux est le plus actif au lever du soleil. « Pour les humains, cela peut ressembler à une cacophonie », dit-il, « mais pour le « vrai » public (les femelles de l'espèce), c'est très attirant et il est important de trouver le bon partenaire parmi tous ces gentlemen chanteurs. » Dans l'hémisphère sud, ces sérénades matinales sont plus intenses entre septembre et février, faisant partie des efforts des oiseaux pour établir des territoires et attirer des partenaires.

Il programmait souvent son équipement pour qu'il commence à enregistrer avant le lever du soleil, capturant les premiers appels alors qu'ils brisaient le silence du petit matin. D’après ses enregistrements, il est devenu clair que différentes espèces se rejoignent à des moments distincts ; presque comme si chacun suivait son propre signal lors de la représentation matinale.

En analysant des heures de ces enregistrements, Mosikidi et son équipe ont découvert comment les facteurs environnementaux déterminent quand et à quelle fréquence les oiseaux commencent à chanter à l'aube. La température a eu l’effet le plus constant, les trois espèces – la paruline jaune d’Afrique, la petite paruline des marais et la petite paruline des marais – commençant plus tôt les matins les plus chauds et plus tard les matins les plus froids. L'humidité, le vent et les précipitations ont produit des réponses spécifiques à l'espèce : une humidité plus élevée a fait progresser le chant chez la paruline jaune mais l'a retardé chez la paruline des marais ; le vent a suscité des chants antérieurs pour les parulines des marais et les joncs ; et les pluies ont retardé l'apparition des parulines jaunes et des joncs, mais ont avancé l'apparition de la paruline des marais.

La luminosité lunaire a également joué un rôle, puisque les parulines des marais et les joncs ont commencé à chanter plus tard après les nuits de pleine lune, tandis que la paruline jaune n'est pas affectée. « Dans toutes les espèces, les premiers chants ont eu lieu au milieu de la saison de reproduction et les plus tardifs vers sa fin », dit-il. Ces modèles montrent comment les oiseaux ajustent soigneusement leur comportement aux signaux environnementaux et saisonniers, offrant ainsi des informations précieuses sur la façon dont les conditions climatiques et de l'habitat façonnent les habitudes quotidiennes et la santé des écosystèmes des zones humides.

Ses recherches s'inscrivent dans le cadre de travaux plus vastes menés au Département de zoologie et d'entomologie sous la direction du professeur Aliza le Roux. Cette perspective plus large a ouvert la porte à une question plus vaste : que peuvent nous dire les chants des oiseaux sur les zones humides qu’ils habitent ? Parce que les oiseaux sont sensibles à leur environnement, les changements dans leurs chants peuvent indiquer des problèmes dans les écosystèmes des zones humides avant qu'ils ne deviennent visibles. « Le chant des oiseaux peut servir d’indicateur de la santé des zones humides », explique-t-il. « Lorsque leurs cris sont moins variés ou moins intenses, cela pourrait signifier que l'environnement est soumis à un stress dû à la pollution, aux changements d'eau ou à la dégradation de l'habitat. »

Pour Mosikidi, le travail sur le terrain a été à la fois stimulant et inoubliable. Travailler dans des zones humides isolées impliquait de longues marches, de patauger dans l’eau pour atteindre les sites d’enregistrement et même de perdre du matériel à cause d’un incendie qui a ravagé une partie de la zone. Pourtant, ces expériences ont renforcé son amour pour la science. « Nous étions parmi les rares à utiliser une telle surveillance acoustique dans un tel environnement », explique-t-il. « Ce n'était pas facile, mais c'était incroyablement gratifiant. »

Son travail contribue à construire une nouvelle façon d’écouter la nature. Une approche qui pourrait guider la manière dont nous surveillons et protégeons les zones humides en voie de disparition en Afrique du Sud.

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