Le Royaume-Uni veut une industrie sidérurgique plus propre – mais son projet repose sur une chaîne d'approvisionnement qui n'existe pas encore

Partout dans le monde, les pays cherchent à bâtir des économies plus vertes et plus circulaires. L’acier est au cœur de cette ambition. C’est toujours l’un des matériaux les plus utilisés, mais sa production constitue l’une des plus grandes sources industrielles d’émissions de carbone au monde.

L’industrie sidérurgique nationale du Royaume-Uni est la plus petite qu’elle ait été depuis les années 1930. La production est tombée à 4 millions de tonnes en 2024 et 70 % de l'acier du pays est importé. Malgré cela, la nouvelle stratégie sidérurgique du gouvernement est extrêmement importante pour la prospérité future du pays.

Le Royaume-Uni passe de manière décisive des hauts fourneaux aux fours à arc électrique (EAF), produisant de « l’acier circulaire » à partir de ferraille. À première vue, le plan est convaincant. Il devrait s’aligner sur les stratégies du Royaume-Uni pour son économie, sa sécurité nationale et ses progrès vers le zéro net.

La stratégie exige que l'État joue un rôle actif – en achetant davantage d'acier national, en réduisant les quotas d'importation et en subventionnant les coûts élevés de l'électricité au Royaume-Uni. Peut-être surtout, cela repose sur l’hypothèse que la ferraille, dont la majeure partie est exportée, pourra être réorientée pour alimenter cette nouvelle génération d’AEP.

Ce changement nécessitera des changements importants dans les systèmes de tarification et de traitement. Le Royaume-Uni génère environ 10 à 11 millions de tonnes de ferraille d’acier chaque année et en exporte environ 80 %. Par habitant, c'est le plus grand exportateur de ferraille au monde. Seulement 2,6 millions de tonnes environ sont consommées par les sidérurgistes nationaux.

La nouvelle stratégie repose sur le fait qu’une bien plus grande partie de ces débris restent dans le pays. Mais cela signifierait bouleverser un modèle économique qui génère une valeur ajoutée brute estimée à 9 milliards de livres sterling par an. Une analyse de l'UE datant de 2025 indiquait que les projets de la Chine visant à accroître la production de ferraille pourraient nécessiter 45 millions de tonnes supplémentaires de ferraille à l'échelle mondiale. La demande internationale croissante fera grimper les prix de la ferraille, rendant les exportations encore plus attractives.

En fin de compte, c’est ce flux de ferraille (là où la ferraille est stockée et traitée) qui déterminera si le potentiel économique et environnemental de la stratégie peut être réalisé.

Le problème du pouvoir

Un rapport de l’industrie de 2025 a révélé un défi déroutant : il est moins coûteux d’exporter de la ferraille d’acier et de réimporter des produits sidérurgiques finis que de les transformer et de les fabriquer au Royaume-Uni. Le rapport appelle à investir dans l'infrastructure de traitement du Royaume-Uni : tri, déchiquetage et raffinage avancés des déchets pour éliminer les contaminants, ainsi qu'une mise à jour des règles et une surveillance tout au long de la chaîne d'approvisionnement du recyclage.

Les sidérurgistes européens comme Voestalpine et les recycleurs comme TSR ont déjà investi dans l'infrastructure de tri et de traitement des ferrailles pour répondre aux exigences des fours à arc électrique.

L’utilisation de la ferraille d’acier peut sembler être une option évidemment durable, mais elle présente des complications. La production d’acier EAF produit environ 75 % d’émissions directes de carbone en moins que via un haut fourneau, mais elle utilise de grandes quantités d’électricité.

La consommation d'électricité du secteur devrait doubler – et les prix de l'électricité industrielle au Royaume-Uni sont de 27 à 38 % plus élevés qu'en France ou en Allemagne. Les performances environnementales et économiques dépendent de l’ensemble de la chaîne de la ferraille – tri, traitement, élimination des contaminants – et pas seulement de la technologie du four.

Par exemple, en séparant différents types de déchets, les travailleurs sont potentiellement exposés aux dangers liés aux matériaux mélangés tels que les batteries. De plus, des ferrailles mal triées peuvent donner un acier de moindre qualité et générer des résidus dangereux dans les scories.

Curieusement, bon nombre des hypothèses de la nouvelle stratégie sidérurgique peuvent être testées par rapport à l’histoire. En 1972, l'aciérie Sheerness, dans le Kent, est devenue la première mini-aciérie EAF alimentée à la ferraille de Grande-Bretagne. Au début des années 1980, le Financial Times rapportait que ce sidérurgiste privé avait une productivité quatre fois supérieure à celle de la société publique British Steel Corporation (BSC). Plus de la moitié de sa production était exportée.

Puis vinrent la grève de l’acier en 1980 et d’autres défis en matière de relations professionnelles, de libéralisation des marchés et de mondialisation. La propriété de Sheerness est passée de Co-Steel International du Canada à Allied Steel & Wire (ASW) en 1998, une entreprise déjà endettée.

En 2002, ASW était sous administration et Sheerness a fermé ses portes. Une entreprise soutenue par l'Arabie Saoudite, Thamesteel, a rouvert le site en 2003 et installé un EAF de grande capacité. Mais en 2012, Thamesteel était également sous administration. L'EAF a été démantelé et expédié à Newport, dans le sud du Pays de Galles.

Mais malgré cette conclusion, il n’en demeure pas moins que la technologie a fonctionné. L'usine a été productive et rentable pendant de nombreuses années. Ce qui ne cessait de changer, c'était le système au-delà du four : les coûts de l'électricité, l'approvisionnement en ferraille, les politiques gouvernementales, les structures du marché britannique et la concurrence mondiale. Aujourd'hui, le site est un parking pour véhicules importés.

Le succès de la stratégie sidérurgique britannique sera déterminé par le travail peu glorieux visant à combler ce déficit de ferraille – un meilleur tri, une meilleure infrastructure de traitement et une meilleure logistique. Pendant ce temps, le Royaume-Uni est en concurrence sur un marché mondial où les prix de la ferraille sont fixés par des forces bien indépendantes de sa volonté. Face à ce fait, et pas seulement aux fourneaux brillants, c’est là que la stratégie sera gagnée ou perdue.

Michael A. Lewis, professeur de gestion des opérations, Université de Bristol; Université de Bath et Annika Skoglund, professeure agrégée, organisation, technologie et durabilité, Université de Bristol