Comment les algues sont une solution climatique puissante mais surprenante
Imaginez une place au centre d'une révolution mondiale d'algues. Je parie que la petite ville balnéaire anglaise de Paignton dans le sud du Devon n'est pas ce qui vient à l'esprit. Il y a dix ans, je me suis déplacé du bord de Dartmoor à la côte. Il s'agissait d'un simple changement d'équilibre entre vie professionnelle et vie privée, mais ce qui a suivi était plus surprenant.
Les enfants avaient quatre et sept ans. J'avais toujours essayé de les inspirer avec mes recherches scientifiques. En déménageant à Paignton et en marchant le long de Broadsands Beach un jour, j'ai commencé à remarquer des tas d'algues.
J'avais passé toute ma carrière professionnelle à rechercher des microalgues (plantes marines microscopiques), mais je ne connaissais pas les plus grands cousins macroalgaux, les algues. Cela ressemblait à l'occasion de s'amuser et pour nous tous d'apprendre ensemble.
Je nous ai donc acheté un guide d'algues, quelques autocollants et j'ai placé la famille Allen la tâche de trouver dix algues différentes sur notre plage locale. Nous marquons une page avec un autocollant lorsque nous l'avons trouvé – le graphique de récompense scientifique ultime. Quelques semaines plus tard, nous avions trouvé 30 ans et épuisé notre feuille d'autocollante.
J'ai été étonné de la diversité que je n'avais jamais remarquée auparavant. Les couleurs, les textures, les structures – c'était comme si je n'avais jamais vraiment vu d'algues correctement auparavant. Le scientifique professionnel en moi est entré en jeu.
Mes enfants et moi avons commencé à prendre des échantillons à la maison. J'ai construit les enfants un laboratoire dans un lean-to à l'arrière de la maison. Nous les avons séchés et les avons mis dans de petits pots de confiture, semblables à un porte-épices d'algues. Cela m'a fait penser à des choses utiles ou durables que je pourrais faire avec eux.
Un jour, j'ai publié une photo de ces pots sur Twitter, avec le hashtag #SeWeedApothecary. Cela a commencé quelque chose que je n'aurais jamais pu prédire.
Les algues ont un nombre étonnant d'utilisations. Il peut être utilisé pour produire des biocarburants et des engrais, des aliments tels que Laverbread, des feuilles de nori pour les sushis et les chips, les cosmétiques et le dentifrice, les produits pharmaceutiques et les compléments alimentaires comme les oméga-3. J'avais également intégré les algues dans mes recherches quotidiennes à l'Université d'Exeter, essayant de la convertir en biocarburant.
Ensuite, mes collègues de la communauté des sciences académiques et industrielles plus large ont commencé à demander des échantillons. Comme moi, ils avaient également ignoré les algues – jusqu'à ce qu'ils voient mes publications sur les réseaux sociaux et réalisent le potentiel.
Les enfants (maintenant les deux adolescents) sont reconnus sur au moins une douzaine d'articles de recherche scientifiques et ont continué à m'aider à débloquer le potentiel des algues. Nous avons fait des expériences de dégradation dans les lits surélevés de notre jardin, testé différentes algues en tant qu'aliments pour les poulets d'un ami, les avons testés comme engrais pour nos tomates – même en poudre d'algues séchées mélangées avec du ciment, pour voir si elle peut être utilisée comme remplissage de matériaux structurels. Toute science amusante et simple que n'importe qui peut faire à la maison.
Submergé par Sargasse
Puis est venu un appel d'un ami mexicain, me demandant de jeter un œil à un problème d'algues. Chaque année, les îles des Caraïbes et les côtes mexicaines sont inondées de 30 à 40 millions de tonnes d'algues sargasse flottantes qui se lavent à terre.
Le sargasse pourri provoque une dévastation écologique et économique, détruisant les moyens de subsistance et l'environnement. J'ai commencé à le convertir en carburants et engrais, essayant de transformer un problème massif en une opportunité positive. Dix ans plus tard, je deviendrais un expert en algues.
On m'a demandé de faire un podcast sur le sujet. Le présentateur, Paddy Estridge, et moi avons discuté des problèmes, des opportunités et du potentiel des algues – et à la fin, nous étions tous les deux assez inspirés. Ensemble, nous avons fondé une entreprise appelée Seenen pour exploiter la puissance des algues en utilisant une robotique autonome qui peut semer, cultiver, la surveiller et la récolter.
Les algues ont un énorme potentiel pour créer un avenir plus durable. Mais pour le moment, cette industrie n'a pas la capacité de semer en toute sécurité, de cultiver, de surveiller, de récolter et de traiter les algues à grande échelle. Résoudre ces défis est ce qu'est Seenen. Nous concevons une suite de solutions robotiques automatisées pour faire de l'offre abondante et durable une réalité économique.
Notre mission est loin de ces expériences initiales avec les enfants, mais la joie et la poursuite de la connaissance restent les mêmes. Le tableau des autocollants a peut-être moins d'attrait aux adolescents, mais nous avons presque atteint 70 espèces différentes et je suis toujours à la recherche de la suivante.
Ces échantillons d'algues initiaux ont ouvert la voie à un tout nouvel aspect de mon portefeuille de recherche, ont conduit à des millions de livres en subvention et à la création d'une entreprise employant une douzaine de personnes. Maintenant, je fais partie d'une révolution mondiale d'algues et de robotique.
Pas un mauvais résultat d'une promenade le long de la plage.
Mike Allen, professeur agrégé de génomique unique, College of Life and Environmental Sciences, Université d'Exeter
