La crise de l'eau de l'Angleterre a besoin de plus que de nouveaux réservoirs – voici ce qui aidera

L'Angleterre fait face à une crise de l'eau. Le gouvernement britannique vient d'annoncer son intention d'acide deux projets de réservoir massifs dans le Cambridgeshire et le Lincolnshire, avertissant que sans eux, nous pourrions manquer d'eau potable au milieu des années 2030. Mais en tant qu'hydrologue qui étudie les conditions météorologiques souvent erratiques de la Grande-Bretagne, je crois que ces réservoirs seuls ne résoudront pas nos problèmes d'eau.

Aucun réservoir majeur n'a été achevé en Angleterre depuis 1992. Mais la population croissante, les développements de logements et la construction de centres de données qui utilisent de grandes quantités d'eau comme liquide de refroidissement exercent une pression intense sur nos approvisionnements en eau.

Pendant ce temps, le changement climatique apporte des étés plus chauds et plus secs qui augmentent le risque de sécheresse, car une atmosphère plus chaude absorbe plus d'eau et la déplace dans des schémas de plus en plus extrêmes. Le printemps aride de cette année a déjà poussé le nord-ouest de l'Angleterre dans le statut officiel de la sécheresse.

La solution du gouvernement est de construire neuf nouveaux réservoirs d'ici 2050, offrant potentiellement 670 millions de litres d'eau supplémentaire par jour. Les deux projets accélérés dans le Cambridgeshire et le Lincolnshire sont crayés respectivement en 2036 et 2040. Sur le papier, cela ressemble à une réponse raisonnable à une crise croissante.

Mais voici le problème: nous pensons à l'eau qui mal. Nous avons besoin d'une refonte complète de la façon dont nous utilisons l'eau. Nous devons boucher des fuites, réduire les déchets et utiliser de l'eau plus d'une fois dans nos maisons et nos bâtiments avant de le faire drainage. Nous devons attraper plus d'eau partout où il tombe – pas seulement dans les bassins fluviaux liés aux grands réservoirs.

Les compagnies d'eau perdent des milliards de litres par jour grâce à des tuyaux qui fuient. Certaines estimations suggèrent qu'environ 20% de l'eau traitée n'atteint jamais les robinets car il s'infraste dans les infrastructures vieillissantes. Pendant ce temps, nous prévoyons de pomper l'eau sur d'énormes distances, des nouveaux réservoirs pour fournir des zones qui pourraient gérer leurs ressources en eau locales beaucoup plus efficacement.

Il serait préférable de prendre des décisions plus difficiles autour de la réglementation des nouveaux bâtiments, ainsi que de moderniser les maisons et les entreprises plus anciennes, pour couper les déchets et recycler l'eau là où il est utilisé. Il ne s'agit pas seulement de prendre des douches plus courtes ou d'éteindre les robinets lorsque vous vous brossez les dents – bien que ces choses aident.

Nous avons besoin de changements systématiques: les normes de construction qui nécessitent des systèmes de recyclage de l'eau, une gestion plus stricte des développements avides dans les zones déjà sèches et des investissements graves dans notre infrastructure d'eau en ruine.

Les réservoirs prévus pour Cambridgeshire et le Lincolnshire prendront plus d'une décennie pour terminer et coûteront des milliards de livres. Au Royaume-Uni, peu de recherches ont été effectuées pour comparer les coûts des principales infrastructures par rapport à un déploiement de masse des techniques d'économie d'eau au niveau du ménage.

Ces programmes sont rares en Europe. Mais les preuves des régions historiquement des scarces d'eau, telles que certaines parties de l'Australie, ont montré que le stockage et le recyclage de la communauté et de l'eau domestiques largement adoptés sont rentables. Dans le passé, l'approche au Royaume-Uni et la plupart des pays européens a suivi un modèle traditionnel qui remonte souvent à l'époque victorienne, ou avant.

Ces systèmes civiques d'approvisionnement en eau et de drainage ont été construits pour résoudre les crises de santé publique et réduire les maladies d'origine hydrique dans les zones urbaines.

Mais un climat sans précédent nécessite des solutions sans précédent. Ceux-ci pourraient inclure le déploiement répandu des solutions de drainage durables qui imitent la nature et capturent l'eau de pluie là où il tombe, sur les toits ou les fossés remplis de plantes, plutôt que de le laisser se précipiter directement dans les drains dans les rivières.

La météo de la Grande-Bretagne a toujours été variable, mais elle est maintenant extrêmement variable. Nous avons connu ce schéma de sécheresse suivi des inondations, comme on le voit dans le contraste entre les mois secs et humides observés au cours de la dernière année.

Ce modèle de précipitations tout ou rien rend encore plus important à capturer et à stocker l'eau localement lorsque nous l'avons, plutôt que de compter sur de grandes infrastructures centralisées qui peuvent être au mauvais endroit lorsque des conditions météorologiques extrêmes frappent.

La décision du gouvernement de passer outre les objections de planification locale pour ces projets de réservoir met en évidence un autre problème. Les communautés peuvent être invitées à sacrifier leurs terres et leurs paysages pour les infrastructures aquatiques qui servent principalement des zones urbaines lointaines. Cette approche semble de plus en plus dépassée lorsque nous pouvions gérer l'eau plus durable au niveau local.

Rien de tout cela ne signifie que nous n'avons pas besoin de nouveaux réservoirs. Plus de stockage d'eau doit faire partie de la solution. Mais alors que les grands projets de réservoir peuvent être politiquement attrayants car ils sont des exemples visibles d'action gouvernementale, ils ne devraient pas être notre seule solution, ni même notre principale.

La crise climatique exige que nous pensons différemment à l'eau. Un monde plus chaud déplace plus facilement l'eau de la région à la région, causant des problèmes par sa présence ou son absence. Au Royaume-Uni, nous devrons de plus en plus traiter l'eau comme une ressource précieuse, pour être gérée plus soigneusement partout où nous le trouvons.

Hannah Cloke, professeur d'hydrologie, Université de lecture