Coucous marqués par satellite et cadencés traversant les continents

Le chant immédiatement reconnaissable du coucou était autrefois un son estival familier dans une grande partie du Royaume-Uni. Malheureusement, nous avons perdu plus d’un tiers de nos coucous au cours des 25 dernières années, mais les raisons ne sont pas encore entièrement comprises.

La technologie satellitaire aide les chercheurs du British Trust for Ornithology (BTO) à mieux comprendre les pressions auxquelles ces oiseaux remarquables sont confrontés lors de leur migration vers l'Afrique centrale et retour.

Depuis 2011, le British Trust for Ornithology (BTO) a équipé plus de 120 coucous d'étiquettes satellites de pointe pour percer les mystères de leurs migrations et contribuer à leur conservation. Les scientifiques du BTO qui étudient ces oiseaux énigmatiques espèrent mieux comprendre les conséquences des itinéraires empruntés par les oiseaux et la manière dont ils peuvent répondre aux nombreux défis qu'ils rencontrent en cours de route.

Les coucous sont des visiteurs d'été classiques, arrivant ici au printemps depuis leurs aires d'hivernage autour du Congo africain. Contrairement aux autres oiseaux migrateurs, ces voyageurs sur de longues distances ne construisent pas de nids et n’élèvent pas eux-mêmes leurs petits. Les coucous sont ce qu'on appelle des parasites du couvain ; ils pondent leurs œufs dans les nids d'autres oiseaux et laissent les parents adoptifs, à leur insu, faire tout le travail difficile pour élever le poussin.

Mais le nombre de coucous a chuté dans une grande partie du Royaume-Uni et de l'Irlande ces dernières années et les scientifiques du BTO tentent d'en déterminer les causes. Curieusement, le nombre de coucous en Écosse est à contre-courant de la tendance et les chercheurs cherchent à mieux comprendre pourquoi ces oiseaux se portent si bien, par rapport à leurs homologues coucous ailleurs au Royaume-Uni.

Parmi les nombreuses découvertes importantes du projet de suivi des coucous jusqu'à présent, il y a la découverte que les coucous britanniques empruntent deux routes de migration différentes pour se rendre aux mêmes aires d'hivernage en Afrique tropicale.

Tous les coucous marqués en Écosse et dans d'autres régions des hautes terres de Grande-Bretagne et d'Irlande empruntent une route vers l'est via l'Italie lorsqu'ils se dirigent vers le sud et ont un taux de survie nettement plus élevé que ceux empruntant une route vers l'ouest via l'Espagne. Les coucous venus d’ailleurs peuvent emprunter l’une ou l’autre route, mais ceux qui se déplacent vers l’ouest à travers l’Europe ont tendance à s’en sortir moins bien.

En comparant le succès relatif de certains coucous par rapport à d'autres, les scientifiques du BTO espèrent identifier l'impact des conditions ici au Royaume-Uni par rapport à celles rencontrées lors de la migration sur les tendances de la population de coucous. Les différences entre l'Écosse et le reste du Royaume-Uni sont-elles entièrement dues aux routes de migration des oiseaux, ou certains oiseaux sont-ils également confrontés à des difficultés plus près de chez eux ?

Les coucous se nourrissent de gros insectes et de chenilles, et une réduction de ces aliments tant sur les aires de reproduction que le long de leur route de migration aura un impact sur leurs taux de survie. Alors qu’ils se préparent à traverser la Méditerranée et la vaste étendue du désert du Sahara, les coucous qui se dirigent vers le sud ont besoin d’être bien nourris et en bonne santé.

La sécheresse, les précipitations excessives et les incendies de forêt, tous exacerbés par les impacts du changement climatique, le long de leurs routes de migration s'ajoutent aux obstacles que rencontrent les oiseaux. Il est également clair que le moment de l'arrivée des coucous au Royaume-Uni au printemps est limité par les conditions des escales qu'ils utilisent en Afrique de l'Ouest, avant de se diriger vers le Sahara, ce qu'ils effectuent dans un vol continu sans escale. Cela peut amener les oiseaux à entreprendre des migrations à risque pouvant entraîner une mortalité plus élevée, en particulier si les oiseaux ne sont pas dans une condition physique optimale au moment du départ.

En mai et début juin 2024, les experts du BTO ont marqué neuf autres coucous en Angleterre et en Écosse. Nous espérons que ce groupe d’oiseaux étonnants fournira des informations plus précieuses, mettant davantage en lumière le déclin inquiétant de nos coucous. Armés d'une meilleure compréhension, les défenseurs de l'environnement pourraient être en mesure de sauvegarder leur avenir, afin que les générations futures puissent entendre ce « coucou » distinctif pendant des années.

Le Dr Chris Hewson, scientifique principal du projet, a déclaré : « C'est fantastique de voir 9 coucous supplémentaires repartir avec des balises satellite nouvellement installées. Ces oiseaux nous aideront à mieux comprendre les facteurs qui déterminent leurs taux de survie et donc les raisons du déclin de leur population dans une grande partie du Royaume-Uni. En fin de compte, nous devons savoir comment nous pouvons les aider à mener à bien leurs migrations ardues dans le monde en évolution rapide que nous partageons.

Vous pouvez suivre les coucous marqués alors qu'ils traversent l'Europe vers leurs aires d'hivernage africaines et reviennent ici : www.bto.org/cuckoos