Coupe du monde 2026 : pourquoi déplacer les matchs en soirée ne suffit pas à résoudre le problème de la chaleur extrême
La Coupe du Monde de la FIFA 2026 est la plus grande édition jamais organisée du tournoi sportif le plus regardé au monde. Les 48 équipes participantes au Canada, aux États-Unis et au Mexique pourraient avoir pour adversaire le plus coriace la chaleur extrême.
Des températures très chaudes sont attendues dans de nombreux États, dont le Texas, la Californie et la Floride, où se dérouleront les matchs de la Coupe du monde cet été, avec des risques d'incendies de forêt soulignés dans certains États. Le tournoi débutera le 11 juin.
Les problèmes causés par la chaleur pendant les matches ont été visibles lors de la Coupe du monde des clubs de la Fifa 2025, disputée au cours des mêmes mois d'été et sur plusieurs des mêmes sites nord-américains. Les joueurs et les managers ont évoqué à plusieurs reprises les conditions météorologiques étouffantes.
L'entraîneur du Borussia Dortmund, Niko Kovač, a déclaré après un match à Cincinnati qu'il « transpirait comme si je sortais d'un sauna ». Le milieu de terrain de Chelsea, Enzo Fernández, a qualifié les conditions de « très dangereuses », ajoutant que « tout devient très lent ». L'entraîneur de la Juventus, Igor Tudor, a révélé que dix joueurs avaient demandé à être remplacés lors d'un match contre le Real Madrid à Miami, où la température atteignait 30°C et 70% d'humidité.
La dernière Coupe du Monde en Amérique du Nord (USA 1994) a également donné lieu à des scènes mémorables liées à la chaleur. L'attaquant allemand Jürgen Klinsmann se souvient : « J'ai joué à Dallas à 120 degrés (49°C), j'étais en train de mourir » lors d'un match contre la Corée du Sud. Pendant ce temps, le manager de la République d'Irlande, Jack Charlton, a été réprimandé par les responsables de la Fifa pour avoir jeté des bouteilles d'eau sur le terrain pour aider ses joueurs déshydratés lors d'un match à Orlando.
La chaleur extrême n’est pas seulement inconfortable : elle menace à la fois la santé et les performances. Le football a déjà documenté des cas de fatigue, d'effondrements et d'hospitalisations liés à la chaleur, notamment l'arbitre guatémaltèque Humberto Panjoj qui s'est effondré lors d'un match de la Copa América 2024 à Kansas City.
Heat change également le jeu lui-même. Des études montrent que les joueurs parcourent moins de distance, effectuent moins de sprints de haute intensité et se fatiguent plus rapidement dans des conditions extrêmes. Les joueurs fatigués sont plus sujets aux erreurs et aux blessures, tandis que les matchs plus chauds ont été associés à davantage de tirs au but, les équipes épuisées ayant du mal à se briser pendant les prolongations.
Les scientifiques utilisent couramment la température du bulbe humide (WGBT) pour évaluer le stress thermique. Contrairement à la température de l’air seule, le WBGT combine la température, l’humidité, le rayonnement solaire et le vent, ce qui en fait un meilleur indicateur de la sensation de dangerosité des conditions pour le corps humain.
Plusieurs instances dirigeantes du football, dont le syndicat mondial des joueurs Fifpro, considèrent qu'une WBGT supérieure à 28°C est un seuil à partir duquel les matches devraient potentiellement être retardés ou reportés.
Niveaux moyens de chaleur extrême sur 20 ans dans 16 villes où se déroulent les événements
Des solutions possibles ?
Une étude que j’ai menée en 2025 a révélé que 14 des 16 villes hôtes de la prochaine Coupe du monde dépasseraient probablement le seuil extrême de 28°C WBGT si les conditions cet été sont typiques. La majeure partie du danger survient en milieu d'après-midi et la Fifa a clairement tenté de réduire une partie du risque grâce à la programmation. Par rapport à la Coupe du Monde des Clubs, les matches dans les villes les plus chaudes et dans les stades non climatisés ont été largement décalés aux heures les plus dangereuses de la journée.
Cela aidera – mais cela n’éliminera pas le problème.
Il reste quelques rencontres à haut risque. Les matchs de fin d'après-midi (17 heures) et de début de soirée (18 heures) à Miami et Kansas City comportent un risque de plus de 30 % que les WBGT dépassent 28 °C si les températures estivales sont typiques, dépassant 50 % si les conditions sont plus chaudes que la moyenne. La finale au MetLife Stadium du New Jersey débutera à 15 heures, alors que la probabilité de chaleur extrême est d'environ 30 % lors d'un été typique et de 55 % lors d'un été chaud.
Ces estimations pourraient même s’avérer prudentes. Les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes et intenses à l’échelle mondiale. La vague de chaleur de 2021 dans l’ouest de l’Amérique du Nord a battu des records de plus de 4°C dans certaines régions. Un événement tout aussi extrême pendant la Coupe du monde pourrait pousser des villes à faible risque comme Seattle, Toronto et Vancouver vers un territoire dangereux, tout en prolongeant la chaleur extrême du soir dans des lieux plus vulnérables comme Miami, Kansas City et Philadelphie.
Et même les stades climatisés n’éliminent pas le risque plus large pour la santé publique.
Dans les villes les plus chaudes comme Dallas et Houston, des sites couverts peuvent protéger les joueurs et les officiels de match pendant le match lui-même. Mais des dizaines de milliers de spectateurs passeront encore des heures à voyager, à faire la queue et à faire la fête sous une chaleur extérieure dangereuse. De nombreux fans sont plus âgés, en moins bonne forme physique que les athlètes d’élite, déshydratés à cause de la consommation d’alcool ou arrivant de climats plus frais avec peu d’acclimatation.
Le risque s’étend donc bien au-delà du terrain.
Pourtant, la politique thermique actuelle de la Fifa reste limitée. Tous les matches comporteront des pauses d'hydratation de trois minutes au milieu de chaque mi-temps, mais le seuil d'une action plus forte reste extrêmement élevé. Les directives actuelles de la Fifa n’imposent des précautions supplémentaires qu’à une température WBGT de 32°C. https://www.youtube.com/embed/Qozu0kAOx64?wmode=transparent&start=0 Des températures très chaudes sont annoncées cet été.
Ce chiffre a alarmé les scientifiques et les experts médicaux qui ont envoyé une lettre ouverte exhortant la Fifa à renforcer ses protections thermiques avant le début du tournoi. Leurs recommandations incluent le doublement de la durée des pauses pour se rafraîchir à six minutes, l'abaissement du seuil d'intervention du WBGT et l'introduction de règles plus claires pour retarder ou reporter les matches dans des conditions dangereuses.
Il est possible que les matchs soient retardés ou reportés si les WBGT dépassent 32°C. Ce serait une décision pour la Fifa – et c’est quelque chose qu’elle n’a jamais fait auparavant. Il convient de noter que le seuil de 32°C est également nettement supérieur aux niveaux considérés par de nombreux experts comme dangereux.
Il est probable qu'à l'avenir, davantage de Coupes du monde se joueront en dehors des mois d'été traditionnels. Ce fut le cas pour la Coupe du monde au Qatar en 2022, qui s'est déroulée de juin/juillet à novembre/décembre, et ce sera presque certainement le cas pour le tournoi de 2034 en Arabie Saoudite.
La Coupe du monde 2026 pourrait à terme devenir un test déterminant pour déterminer comment le sport mondial s’adapte à un monde qui se réchauffe. Programmer des matchs en dehors des heures les plus chaudes est un début judicieux. Mais à mesure que les températures continuent d’augmenter, le timing à lui seul pourrait ne plus suffire.
Donal Mullan, maître de conférences en géographie physique, Université Queen's de Belfast
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