Les rennes changent la couleur de leurs yeux pendant l’hiver, pourquoi ?

Les Cairngorms dans les Highlands écossaises, abritent le seul troupeau de renne De Grande-Bretagne. Ces mammifères, très célèbres à cette époque de l’année, ont disparu localement à cause de la chasse, mais ont été réintroduits dans cette zone.

Dans ce même endroit, on trouve plus de 1 500 espèces de lichens, des organismes formés par la fusion d’algues et de champignons, très recherchés dans l’alimentation de ces mammifères. Malgré la grande variété, pendant l’hiver les rennes qui y vivent dépendent de Cladonia rangiférineun lichen également connu sous le nom mousse de renne. Cependant, trouver cette nourriture pendant des mois comme mars n’est pas une tâche facile, car elle a normalement une couleur claire qui, en hiver, se mélange à la neige, la rendant pratiquement imperceptible. (Lire : L’observation de requins endormis a changé la façon dont ils étaient censés respirer)

Heureusement, les rennes ont une condition oculaire qui leur permet de surmonter cette barrière visuelle, et qui jusqu’à présent était inconnue de la science. Même si des études antérieures avaient montré que les rennes étaient les seuls mammifères dont les yeux changeaient de couleur en fonction de la saison, on ne savait pas quels avantages cela leur apportait.

Son tapetum lucidum, Le tissu rétinien responsable de la « luminosité des yeux » passe d’une couleur orange doré en été à un ton bleu pendant les mois d’hiver. Partant de cette condition, des chercheurs de l’Université de St. Andrews, en Écosse, et du Dartmouth College, aux États-Unis, ont étudié le troupeau qui vit dans les Cairngorms.

L’étude a révélé que si le changement de couleur peut les aider à mieux voir en plein hiver, lorsque les chutes de neige sont abondantes, il permet également à leurs yeux de transmettre la lumière ultraviolette.. (Lire : 1 200 tonnes de poissons morts sont apparues au Japon et on ne sait toujours pas pourquoi)

« À nos yeux, comme pour la plupart des mammifères, le lichen pâle sur la neige blanche est incroyablement difficile à détecter. Mais aux yeux des rennes, les espèces dont ils ont besoin pour se nourrir apparaîtraient comme des taches sombres sur un paysage enneigé beaucoup plus réfléchissant », a expliqué le Dr Catherine Hobaiter, l’une des personnes qui ont dirigé l’étude récemment publiée dans un communiqué. Revue i-Perception.

Selon l’étude, les rennes voient le monde hivernal comme une teinte violette, semblable à la façon dont une personne verrait une pièce sous une lumière noire : les surfaces qui réfléchissent les rayons UV, comme la neige, brillent vivement, tandis que les surfaces qui absorbent les rayons UV sont complètement sombre.

Pour arriver à cette conclusion, l’équipe a photographié plusieurs lits de lichens sous lumière ultraviolette et a découvert que différentes espèces absorbaient ou réfléchissaient la lumière différemment et que la « mousse de renne » absorbait fortement la lumière. Cela permet aux rennes de conserver les calories lorsque la nourriture est rare, car lorsqu’ils détectent le lichen à grande distance, ils évitent de parcourir de longues distances à sa recherche.