Deux des plus grandes colonies de Fous de Bassan au monde pourraient ne pas se remettre de l'impact de la grippe aviaire avant 2041, selon une étude

• Les colonies de Fous de Bassan sur les îles de Bass Rock en Écosse et de Grassholm au Pays de Galles pourraient mettre près de deux décennies à se remettre de l'impact de la grippe aviaire hautement pathogène (IAHP), communément appelée grippe aviaire.
• L'épidémie de 2022 a entraîné une multiplication par quatre du nombre de décès de fous de Bassan adultes, entraînant une diminution de 26 % de la taille de la colonie de Bass Rock et une baisse de 38 % à Grassholm.
• Les auteurs de l'étude recommandent de réviser l'état de conservation mondial de l'espèce en réponse aux résultats.

Les populations de Fous de Bassan de deux des plus grandes colonies du monde – Bass Rock en Écosse et Grassholm au Pays de Galles – ne devraient pas se remettre de l'impact de l'épidémie de grippe aviaire de 2022 avant 2041 au plus tôt, selon une nouvelle étude.

Les résultats, publiés dans le numéro de juillet de Biological Conservation (1)montrent que la grippe aviaire était responsable d'une multiplication par quatre du nombre de décès de fous de Bassan adultes, dont le Royaume-Uni est responsable d'une proportion élevée de la population mondiale.

Il a été constaté que les taux de mortalité sont passés d’une moyenne annuelle de 6 % à Bass Rock et de 11 % à Grassholm au cours des 11 années précédant 2022, à 33 % et 47 % respectivement pendant l’épidémie. Cela a entraîné une diminution de 26 % de la taille de la colonie de Fous de Bassan à Bass Rock et un déclin de 38 % à Grassholm en 2023, l’année qui a suivi l’épidémie.

Comme ce sont les oiseaux reproducteurs adultes qui déterminent la croissance de la population dans les colonies, l’augmentation du nombre de décès aura un impact négatif profond sur la taille globale de la population et sur sa durabilité future. La modélisation de la population prévoit qu’il est peu probable que les colonies retrouvent la taille qu’elles auraient eu avant 2041, 19 ans après l’épidémie. Toutefois, les auteurs préviennent que ces prévisions constituent probablement le meilleur des cas et que la reprise pourrait prendre encore plus de temps.

Les auteurs de l'étude ont recommandé de réviser l'état de conservation mondial de l'espèce – actuellement la moins préoccupante sur la Liste rouge de l'UICN. (2) – à la lumière de cette mortalité sans précédent et du temps de rétablissement de la population qui en résulte, lié à une seule épidémie.

Le virus de la grippe aviaire H5N1 a été identifié pour la première fois chez des volailles en Asie en 1996 avant de se propager aux populations d'oiseaux sauvages. Le H5N1 a été confirmé pour la première fois chez les Fous de Bassan à Bass Rock le 4 juin 2022 et à Grassholm le mois suivant. Alors que l'on savait déjà que l'épidémie avait tué des dizaines de milliers de fous de Bassan, cette dernière étude est la première à fournir des estimations robustes de la survie des adultes chez une espèce d'oiseau marin et, en utilisant ces estimations, la première à prédire l'impact à long terme et les temps de rétablissement de la population pour ces deux colonies d'oiseaux marins d'importance mondiale.

Jude Lane, auteur principal de l’étude et scientifique en conservation marine à la RSPB, a déclaré : «L’épidémie de grippe aviaire en 2022 a porté un coup mortel sans précédent aux oiseaux marins du Royaume-Uni et ces résultats montrent que les principales colonies de Fous de Bassan de Bass Rock et de Grassholm seront touchées pendant des décennies à venir.

« Bien que nous ne puissions pas prévenir des maladies comme la grippe aviaire, avec une surveillance à long terme dans les colonies clés et dans des populations plus larges, nous pouvons mieux comprendre les impacts. Grâce à cette connaissance, nous sommes bien mieux placés pour faire face aux nombreuses autres pressions auxquelles sont confrontés les oiseaux marins et mettre un terme au déclin dévastateur de ces dernières années. »

Jana Jeglinski, auteur principal de l'étude et professeur agrégé au Département d'EcoScience de l'Université d'Aarhus au Danemark, a déclaré : « L'ampleur de la mortalité que nous avons observée lors de l'épidémie de 2022 était sans précédent. Notre étude montre que les populations de fous de Bassan ne se contenteront pas de se remettre du coup d'une seule épidémie, mais qu'il leur faudra des décennies pour se rétablir. Nous ne devons pas oublier que les fous de Bassan, et les oiseaux de mer en général, sont également soumis à une pression croissante en raison des prises accessoires, de la pollution plastique et du changement climatique, pour n'en citer que quelques-uns. Il est maintenant plus que jamais primordial d'examiner, de quantifier et d'atténuer tout impact supplémentaire sur ces populations très appauvries. métapopulation.

Des enquêtes récentes ont mis en évidence la situation désastreuse à laquelle sont confrontés les oiseaux marins du Royaume-Uni, le statut de nombreuses populations reproductrices continuant de se détériorer. Le rapport le plus récent sur les oiseaux préoccupants pour la conservation a été publié en 2024. (3) a placé dix (38 %) des 26 espèces d'oiseaux marins reproducteurs actuellement présentes au Royaume-Uni sur la liste rouge. Bien que les Fous de Bassan soient restés sur la liste orange, il a été noté à l'époque que davantage de preuves étaient nécessaires pour évaluer l'impact de la grippe aviaire sur l'espèce.

Au total, 62 % des espèces d'oiseaux marins reproducteurs au Royaume-Uni sont désormais en déclin, et cette proportion atteint 70 % en Écosse. (4). Les menaces comprennent le changement climatique, les pratiques de pêche non durables, le développement éolien offshore mal situé, les maladies telles que la grippe aviaire et la prédation par des mammifères exotiques envahissants.

Photo : Fou de Bassan. Des anneaux colorés ont été utilisés pour identifier les individus tout au long de la période d’étude afin d’estimer l’augmentation de la mortalité causée par le virus. Crédit, Jude Lane.