Un ancêtre « péruvien » de la baleine bleue pourrait être l’animal le plus lourd de tous

Un ancêtre de la baleine bleue qui vivait il y a 39 millions d’années et dont des restes fossiles ont été retrouvés au Pérou pourrait être l’animal le plus lourd qui ait jamais vécu, selon une étude publiée ce mercredi. (Lire aussi : L’incroyable saut synchronisé de trois baleines à bosse a été enregistré en vidéo).

Le mastodonte marin, surnommé Perucetus colossus (la « baleine colossale du Pérou ») lors de sa découverte en 2010 dans le désert de la côte sud du pays sud-américain, pesait en moyenne 180 tonnes et mesurait environ 20 mètres de long, indique le rapport publié dans le magazine Nature.

La baleine bleue moderne a longtemps été considérée comme l’animal le plus grand et le plus lourd de l’histoire, dépassant même tous les dinosaures géants disparus il y a des millions d’années. En fait, le plus gros spécimen pesait 190 tonnes, selon Guinness World Records. (A ne pas manquer : EPM a parlé de l’avenir du parc éolien pour les communautés Wayuu).

Mais le colosse Perucetus aurait pesé entre 85 et 340 tonnes, selon les scientifiques.

« Il y a de fortes chances que certains spécimens aient battu le record » du rorqual bleu, a déclaré à l’AFP Eli Amson, co-auteur de l’étude.

« Il n’y a aucune raison de penser que le spécimen découvert au Pérou était le plus lourd du genre », a ajouté ce paléontologue du Muséum national d’histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne.

Les scientifiques sont toutefois prudents quant à leurs conclusions. Ce qui est certain, c’est que nous sommes « dans la même fourchette ».

Le premier fossile de Perucetus colossus a été découvert en 2010 dans un désert de la côte sud du Pérou par le paléontologue Mario Urbina. Mais « cela ressemblait plus à un rocher qu’à un fossile », selon Eli Amson.

« Il n’y a aucune trace de l’existence d’un animal aussi gros que celui-ci, c’est le premier, c’est pourquoi personne ne m’a cru quand nous l’avons découvert », a déclaré Urbina à l’AFP à Lima.

Selon le chercheur, cette découverte « va susciter plus de questions que de réponses et faire parler longtemps les autres paléontologues ».

Les fossiles découverts ont été présentés au public pour la première fois lors d’une conférence de presse au Muséum d’histoire naturelle, dans la capitale péruvienne.

Une tête « ridiculement petite »

Sur place, 13 vertèbres gigantesques ont été retrouvées, dont l’une dépassait les 200 kilos, en plus de quatre côtes et d’un os coxal.

Le travail de collecte et de préparation des ossements a pris des années et plusieurs expéditions à l’équipe de scientifiques péruviens et européens pour confirmer ce qu’ils avaient trouvé.

Ce mercredi, ils ont révélé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce de basilosauridé, une famille de cétacés déjà éteinte.

Les cétacés existants comprennent les dauphins, les baleines et les marsouins. Leurs premiers ancêtres étaient des animaux terrestres qui ressemblaient à de petits cerfs.

Au fil du temps, ils ont migré vers la mer et on pense que les basilosauridés ont été les premiers à avoir un mode de vie totalement aquatique.

Pour s’adapter à ce changement et stocker de l’énergie, ces mammifères marins ont commencé à prendre du poids, un processus évolutif connu sous le nom de gigantisme.

Cette nouvelle découverte suggère que les cétacés ont atteint leur poids maximum 30 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait.

Comme d’autres basilosauridés, Perucetus colossus avait une tête « ridiculement petite » par rapport à son corps, a déclaré Amson, bien qu’il n’y ait aucun reste osseux pour le confirmer.

Les chercheurs pensent que cet animal vivait dans des eaux peu profondes près du rivage, en raison du poids extrême de ses os.

Selon les calculs, seul un squelette complet comme celui trouvé au Pérou pèserait entre cinq et sept tonnes, soit deux fois plus que celui d’une baleine bleue.

« Il s’agit du squelette le plus lourd de tous les mammifères connus à ce jour et de tous les animaux aquatiques », a déclaré Amson.

Cet imposant mammifère avait besoin de cette structure osseuse pour compenser l’énorme quantité de graisse sur son corps et d’air dans ses poumons, ce qui l’aurait rendu flottant.

Le colosse Perucetus « est très différent de tout ce que nous avons trouvé jusqu’à présent », a déclaré à l’AFP Felix Marx, spécialiste des mammifères marins au musée néo-zélandais Te Papa Tongarewa, qui n’a pas participé à l’étude.