Du poisson à l'eau propre, l'océan compte et voici comment quantifier les avantages

La protection, la conservation et la restauration de la nature « ne sont pas une question anodine mais sont essentielles à la survie de l’humanité », selon des scientifiques cités dans un rapport de l’ONU de 2005. Pour le démontrer, ils ont développé le concept de « services écosystémiques » – les avantages que les humains tirent de la nature. Au cours des 20 années suivantes, ce concept a connu une évolution constante pour refléter notre compréhension croissante du fonctionnement des écosystèmes et de la manière dont nous en bénéficions.

Pour beaucoup de gens, il est erroné d’adopter une vision de la nature centrée sur l’humain. Mais pour les gouvernements et les organisations de conservation, ce concept constitue un outil utile. Cela nous aide à quantifier la valeur de la nature et à garantir que certains aspects sont conservés et protégés.

Mon équipe et moi fournissons à d’autres scientifiques des informations sur la manière dont les zones côtières contribuent à réguler le climat et à réduire la pollution de l’eau. Nous travaillons en partie avec des experts en conservation marine qui restaurent des écosystèmes appauvris, comme les herbiers marins ou les parcs à huîtres. Cela peut aider à choisir les meilleures approches pour restaurer les zones côtières vers des habitats sains tout en offrant d’autres avantages, tels qu’un abri pour les jeunes poissons ou de la nourriture pour les oiseaux marins. Un autre groupe de scientifiques utilise nos données pour évaluer la valeur de ces habitats, aujourd’hui et demain, une fois qu’ils auront retrouvé leur bonne santé.

Dans mon travail d’écologiste marin, je divise les services écosystémiques en trois groupes différents. Premièrement, les services d’approvisionnement incluent la fourniture de nourriture ou de bois ainsi que de nombreux autres gains matériels que nous tirons de la nature. Pour les services écosystémiques marins, cela inclut les poissons et les produits chimiques utilisés pour la recherche et les médicaments. Deuxièmement, les services de régulation soutiennent notre planète et le bien-être humain. Les moules nettoient l'eau en la filtrant et les herbiers marins absorbent et stockent le dioxyde de carbone de l'atmosphère, contribuant ainsi à réguler le climat. Troisièmement, les services culturels incluent les loisirs et les loisirs tels que la baignade en mer ou la pêche.

Plonger plus profondément

Pour mieux comprendre ces services écosystémiques marins et comment les utiliser de manière durable, mes recherches se penchent sur certains des processus les plus complexes qui régulent les services écosystémiques. En ce qui concerne le rôle de l’océan dans la régulation du climat, il ne s’agit pas uniquement des herbiers marins.

Les algues telles que le varech absorbent également du carbone, mais ne peuvent pas l'enfouir dans le sol en raison du fait qu'elles s'accrochent aux roches plutôt qu'à leurs racines. Ils stockent le carbone en s'enfouissant dans les profondeurs de la mer lorsqu'ils sont soulevés des rochers lors des tempêtes hivernales et transportés par les courants vers des eaux plus profondes. Là, les vers et les crabes peuvent se nourrir de cette importante source de nourriture, attirant le carbone plus profondément dans les sédiments.

Une autre étape consiste à mesurer les avantages de services écosystémiques particuliers. L'approvisionnement alimentaire peut être relativement facilement mesuré par les données collectées par les ports pour quantifier la quantité de poisson débarquée et vendue. On peut ainsi estimer le volume de poissons capturés et calculer leur valeur marchande. Certains services culturels, comme la mesure des bénéfices en matière de bien-être que les gens tirent de leur interaction avec les environnements côtiers, peuvent être plus difficiles à mesurer.

Plymouth Sound est un endroit idéal pour évaluer à la fois les avantages pour le bien-être humain et l'écologie marine, car non seulement cette ville est un haut lieu de la recherche en biologie marine avec trois instituts marins de renommée internationale, mais c'est également le premier parc marin national du Royaume-Uni. Ici, je peux m'engager non seulement dans les sciences et les ensembles de données écologiques, mais aussi avec des psychologues environnementaux qui étudient comment la nature nous affecte et comment nous affectons la nature. Mon équipe et moi avons créé le laboratoire du capital marin, social et naturel pour explorer davantage cette question.

En raison du grand nombre de variables complexes, il est important que les scientifiques comme moi choisissent les indicateurs appropriés pour estimer la valeur des contributions des différents services écosystémiques. Nous pourrons alors évaluer si des interventions telles que la restauration des herbiers marins ou la construction d’un port pourraient aider ou nuire au milieu marin.

Souvent, différents services écosystémiques peuvent interagir ou entrer en conflit les uns avec les autres. La pêche dans l'Atlantique Nord-Est pourrait, par exemple, avoir des effets négatifs sur les mammifères marins tels que les phoques si les poissons dont ils dépendent pour se nourrir sont également consommés par les humains. Nous devons donc avoir une vision plus globale pour évaluer tous les services écosystémiques fournis par une zone océanique particulière. Et à mesure que notre compréhension des services écosystémiques se développe, nous pouvons affiner nos efforts pour donner un coup de main à la nature.

Stefanie Broszeit, scientifique principale, Services des écosystèmes marins, Laboratoire marin de Plymouth