Éviter la morue britannique – comment vous assurer que vos fish and chips proviennent de sources durables
Les convives devront peut-être bientôt repenser un incontournable du souper de poisson anglais classique. La Marine Conservation Society, une organisation caritative environnementale du Royaume-Uni, a récemment déclassé tous les stocks de morue du Royaume-Uni et les a retirés de sa liste de fruits de mer durables.
Le Good Fish Guide de la Marine Conservation Society, un outil conçu pour aider les consommateurs à faire des choix de fruits de mer durables, répertorie désormais la morue franche de l'Arctique, du plateau nord et des mers britanniques avec la pire note possible : « éviter ». Cela reflète de graves déclins de l’état de la population.
Le guide recommande aux amateurs de morue de rechercher du poisson plus au nord, dans les eaux islandaises, où il est encore disponible en quantité. Mais la morue servie actuellement dans la plupart des fish and chips devrait être considérée comme menacée et évitée, à moins qu'elle ne soit spécifiée comme islandaise.
Cet avertissement fait écho à l'un des effondrements les plus spectaculaires de l'histoire des pêcheries, celui des stocks de morue de Terre-Neuve dans les eaux canadiennes en 1992. Malgré les avertissements scientifiques de plus en plus nombreux, la pêche s'est poursuivie jusqu'à ce que les stocks s'effondrent, déclenchant un moratoire qui a mis des dizaines de milliers de personnes au chômage. Plus de 30 ans plus tard, la reconstruction reste incomplète. La leçon est claire : une fois qu’une pêcherie s’effondre, la reprise est lente et incertaine. Pourtant, les tendances actuelles suggèrent que nous ne tenons pas compte des leçons de l’histoire.
L'essor de la morue
L’histoire d’amour des Anglais avec la morue remonte à loin. Des preuves archéologiques montrent que la morue était commercialisée dès l'époque viking, en partie à cause de la montée du christianisme à travers l'Europe. La morue séchée et salée – un aliment riche en protéines qui pouvait être conservé pendant des mois sans se gâter – offrait une alternative à la viande le vendredi et pendant le carême, alimentant ainsi la croissance du commerce de la morue.
Il y a encore des siècles, la demande des consommateurs aurait pu dépasser l’offre locale. L'analyse des provisions de poisson du navire de guerre Tudor coulé Mary Rose suggère que certaines morues provenaient d'eaux lointaines, notamment d'Islande.
Cette demande s'est intensifiée avec l'industrialisation. À mesure que les villes se développaient, le besoin de protéines bon marché augmentait également. Entrez dans le plat national : le fish and chips. La morue n'était plus salée ni séchée mais frite. Sa domination a été rendue possible par l'introduction des chalutiers à vapeur et l'utilisation de la glace à la fin du XIXe siècle, ce qui a permis aux flottes britanniques de pêcher davantage et de manière plus intensive.
Les débarquements de cabillaud ont ensuite explosé, s'appuyant fortement sur les stocks des eaux de l'Atlantique Nord. Après les guerres de morue du milieu du XXe siècle, la morue consommée au Royaume-Uni était de plus en plus importée de pays comme l'Islande, même si les pêcheries locales ont continué à contribuer à notre cher souper de poisson. Mais des pêcheries mal gérées, avec des quotas de pêche souvent fixés au-delà des avis scientifiques, ont entraîné une baisse des stocks dans tout le Royaume-Uni.
Pourquoi la morue ne se rétablit-elle pas ?
Aujourd'hui, les populations de cabillaud au Royaume-Uni sont tellement épuisées que le Conseil international pour l'exploration de la mer (CIEM) a conseillé de zéro capture pour certains stocks depuis plusieurs années. Pourtant, les limites de capture ont toujours été fixées au-dessus des avis scientifiques, autorisant par exemple des captures d'environ 14 000 tonnes de cabillaud de la mer du Nord en 2026. Cela ne fait pas exception puisque 58 % de tous les quotas de pêche britanniques pour 2026 dépassent les recommandations du CIEM.
Même lorsque les quotas sont réduits, la reprise est entravée par le nombre de pêcheries en activité. La morue est fréquemment capturée dans le cadre de pêcheries mixtes ciblant principalement d'autres espèces comme l'aiglefin. Cependant, l’utilisation d’engins non sélectifs et destructeurs tels que les chaluts de fond (de lourds filets de pêche traînés le long du fond marin) signifie que la morue continue d’être retirée de l’écosystème, même si elle n’est pas la cible prévue.
Le changement climatique ajoute une pression supplémentaire. À mesure que les eaux se réchauffent, la morue est repoussée vers le nord ou vers des eaux plus profondes, perturbant ainsi les écosystèmes et les pêcheries. Des mers plus chaudes peuvent également affecter la reproduction, réduisant la survie des œufs et des larves, tandis que les changements dans les courants océaniques et la disponibilité des proies rendent plus difficile le rétablissement des populations.
Ensemble, ces facteurs signifient que les perspectives pour les stocks locaux de morue sont de plus en plus désastreuses.
L'avenir de la morue au Royaume-Uni
Malgré ces défis, la morue restera probablement au menu. Mais d’où il vient – et comment il est géré – est important. Tous les stocks de cabillaud ne sont pas en crise.
La morue franche capturée dans les eaux islandaises à la palangre et au filet, par exemple, reste le « meilleur choix » selon le Good Fish Guide. Cela reflète l'utilisation d'engins de pêche présentant un risque moindre de dommages aux habitats océaniques et une gestion rigoureuse alignée sur les avis scientifiques. De même, d’autres pêcheries montrent que le rétablissement est possible lorsque des limites sont fixées et respectées de manière appropriée, même si le changement climatique ajoute une incertitude croissante pour de nombreuses espèces. En revanche, les morues franches capturées dans les stocks de l’Arctique, de la mer du Nord et d’autres mers autour de la Grande-Bretagne sont toutes étiquetées « à éviter », quelle que soit la manière dont elles sont capturées.
Cela rend notre rôle en tant que consommateur d’autant plus complexe – et important. Se demander d’où vient le poisson et comment il a été capturé peut contribuer à orienter la demande vers des stocks mieux gérés. Si ces informations ne sont pas disponibles, le passage à des alternatives, comme le merlu, peut réduire la pression sur les populations de morue en déclin. Si vous n'êtes pas sûr, vérifiez les stocks et les méthodes de capture étiquetés en vert sur le Good Fish Guide ou qui ont reçu une coche bleue du Marine Stewardship Council.
Notre longue relation avec la morue a façonné les régimes alimentaires, les économies et les cultures. Mais l’histoire montre que sans un meilleur alignement entre la science, la politique et les choix éclairés des consommateurs, l’avenir de la morue au Royaume-Uni pourrait être loin d’être garanti.
Mara Fischer, doctorante, École de l'environnement, Université d'Exeter et Ruth H. Thurstan, professeure agrégée en écologie marine et historique, Université d'Exeter
