Hiver humide, été chaud ? Ce que le «coup de fouet climatique» signifie pour le Royaume-Uni

Après une année 2025 sèche avec l'été le plus chaud jamais enregistré au Royaume-Uni, l'hiver 2026 a apporté quelque chose de très différent : de la pluie pendant 50 jours consécutifs dans certaines parties du Devon et des Cornouailles, l'une des saisons les plus pluvieuses jamais enregistrées et seulement 80 % d'ensoleillement moyen.

Les scientifiques lui ont donné un nom : le coup du lapin climatique.

Le coup du lapin climatique décrit des changements rapides d’un type de conditions météorologiques extrêmes à un autre, le plus souvent d’une sécheresse très persistante à un temps humide très persistant. À l’échelle mondiale, ces fluctuations se sont accentuées au cours des dernières décennies. Les coups de fouet à court terme sur quelques mois sont devenus environ un tiers à deux tiers plus fréquents, tandis que les fluctuations d'une année à l'autre ont augmenté jusqu'à un tiers.

En Europe et au Royaume-Uni, ces oscillations ont tendance à être provoquées par le courant-jet, un corps d'air se déplaçant rapidement plus haut dans l'atmosphère. Cet hiver, il s'est déroulé dans le sud du Royaume-Uni et s'est déplacé rapidement, soufflant un temps humide et venteux venant de l'Atlantique Nord.

Le temps se déplace souvent dans des « systèmes » – de grandes masses d’air similaires en rotation – et ces systèmes se heurtent les uns aux autres comme des boules de billard. Cet hiver, cependant, une grande partie du temps stable est restée en place dans toute l’Europe. Cela a agi comme une barrière, provoquant un ralentissement du temps humide transporté par le jet stream à travers le Royaume-Uni.

Le Royaume-Uni va-t-il retomber dans la sécheresse ?

Il est difficile de prédire à quoi ressemblera l'été au Royaume-Uni des mois à l'avance. Les prévisions saisonnières existent, mais elles ne peuvent pas nous dire s'il pleuvra un jour donné du mois de juillet. Ce qu'il peut faire, c'est estimer la probabilité que certaines tendances météorologiques – telles que des conditions plus chaudes ou plus sèches – se développent au cours d'une saison.

Ces prévisions s'améliorent. Sous certaines conditions, d’ici mai, les scientifiques peuvent désormais anticiper un risque accru de chaleur extrême en Europe cet été-là. D’autres recherches suggèrent que les extrêmes combinés de chaleur et de sécheresse peuvent parfois être prévus un à deux mois à l’avance.

Les premières indications pour l’été 2026 suggèrent que le Royaume-Uni connaîtra probablement des conditions légèrement plus sèches que la moyenne au début de l’été, avec un risque supplémentaire de chaleur extrême. Cela ne rend pas inévitable un été chaud et sec. Mais cela serait cohérent avec un coup de fouet climatique.

Plus largement, les projections climatiques suggèrent que le Royaume-Uni et une grande partie de l’Europe connaîtront probablement davantage de phénomènes météorologiques de type « volte-face » – des périodes de sécheresse persistantes suivies de mois d’averses, ou vice versa – à mesure que le monde se réchauffe. Bien qu’un hiver humide ne conduise pas automatiquement à un été sec, le courant-jet est un facteur clé de toutes nos conditions météorologiques tout au long de l’année.

Pourquoi c'est important

La politique est encore largement conçue autour de moyennes, mais la météo se comporte de moins en moins comme une année moyenne. Si le Royaume-Uni se dirige vers une ère d’alternances plus marquées entre inondations et sécheresses, l’élaboration des politiques et les systèmes d’adaptation devront rattraper leur retard.

Prenons l’exemple du logement et de l’assurance. Flood Re, le programme de réassurance du gouvernement qui maintient la couverture contre les inondations à un prix abordable, n'est éligible que pour les maisons construites avant janvier 2009. Depuis lors, plus de 100 000 nouvelles maisons ont été construites dans des zones à haut risque d'inondation – des maisons dont les primes peuvent augmenter au fur et à mesure que les précipitations extrêmes augmentent.

De plus, nous savons que 80 % des maisons au Royaume-Uni surchauffent en été. De nombreuses propriétés seront doublement vulnérables : trop humides en hiver, trop chaudes en été.

Le coup du lapin climatique menace également la sécurité alimentaire. Les champs peuvent être gorgés d'eau lors de la plantation, mais trop secs et poussiéreux à l'approche de la récolte, ce qui réduit les rendements produits. Les réseaux de transport sont également exposés : certaines lignes ferroviaires ont été submergées lors d’inondations hivernales, quelques mois seulement après qu’une sécheresse estivale ait provoqué la déformation des lignes voisines à mesure que le sol sous-jacent s’asséchait.

Ces événements sont le signe que les systèmes – de l’assurance aux infrastructures – sont mis à l’épreuve par des conditions météorologiques oscillant entre des extrêmes plus durement et plus rapidement que jamais.

Le Royaume-Uni se prépare à ces risques grâce à un processus défini par la loi sur le changement climatique de 2008, qui exige des évaluations régulières de la manière dont le changement climatique affectera le pays. Tous les cinq ans, le comité indépendant britannique sur le changement climatique produit une évaluation des risques à laquelle le gouvernement doit répondre.

La prochaine évaluation, prévue plus tard en 2026, interviendra après une année extrême. Si le Royaume-Uni entre effectivement dans une ère de coup du lapin, la question est de savoir si les plans d’adaptation suivront le rythme.

Chloé Brimicombe, chercheuse postdoctorale, sciences du climat, Université d'Oxford