La croissance drastique des algues menace la vie marine et la pêche – mais offre également des opportunités
De grandes proliférations d'algues sont de plus en plus signalées le long des côtes du monde entier, de l'Europe et de l'Asie jusqu'aux tropiques et au-delà.
Les algues indigènes et envahissantes (non indigènes) apparaissent en quantités difficiles à ignorer et à des périodes inhabituelles ou surprenantes de l’année.
En tant que scientifique en observation de la Terre et en télédétection, je suis ces proliférations depuis l’espace à l’aide d’images satellite à haute résolution. Mes recherches montrent que les proliférations d’algues s’agrandissent.
L'étude 2025 de mon équipe révèle une augmentation significative des proliférations de sargasses dans l'Atlantique tropical du nord-est, avec un nombre stupéfiant de 2,6 millions de tonnes échouées en septembre 2020. Il s'agit de la première analyse à long terme des tendances des proliférations d'algues de 2011 à 2022 dans cette région.
Ces marées imprévisibles d’algues ont de graves conséquences sur les communautés côtières et les écosystèmes marins d’Afrique de l’Ouest. Nos recherches montrent que le réchauffement des températures à la surface de la mer est étroitement lié aux pics de croissance des algues. Essentiellement, des températures plus chaudes peuvent favoriser la croissance des algues et entraîner une poussée de floraison.
La prolifération d’algues n’est pas un phénomène nouveau. Mais au cours des 15 à 20 dernières années, leur ampleur et leur persistance ont sensiblement augmenté.
Les algues flottantes sont particulièrement préoccupantes : des espèces qui flottent à la surface de l’océan, soit parce qu’elles se détachent du fond marin, soit parce qu’elles passent toute leur vie à la dérive. Contrairement aux algues ancrées au fond marin, les algues flottantes peuvent parcourir de longues distances vers de nouveaux territoires et s’accumuler dans de grands tapis ou s’échouer en quantités énormes.
Un exemple que j’ai passé une grande partie de ma carrière à étudier est celui des sargasses. Comme dans un film de science-fiction, j'ai vu des bandes d'algues sargasses se répandre à travers l'Atlantique tropical, avec des tapis atteignant des profondeurs de 7 m et s'étendant sur des centaines de kilomètres carrés.
Alors que la plupart des espèces de sargasses sont ancrées au fond marin, deux espèces – Sargasses natans et Sargasses fluitanes – sont entièrement flottants. Ils flottent librement à la surface de l'océan, soutenus par de petits sacs ressemblant à des raisins remplis d'air, appelés pneumatocystes, qui les soulèvent vers la surface pour la photosynthèse.
Notre étude montre que, depuis 2011, d’énormes proliférations d’algues sargasses sont apparues dans tout l’Atlantique tropical, s’accumulant sur les côtes des Caraïbes, du golfe du Mexique et, de plus en plus, en Afrique de l’Ouest. Ces algues à la dérive rendent la pêche difficile et provoquent le chaos dans les communautés côtières.
Les algues jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes marins, mais une croissance excessive peut les perturber. De grands tapis flottants bloquent la lumière du soleil, limitant ainsi la croissance des herbiers marins et des coraux en dessous. Elles modifient également les conditions d'oxygène dans l'eau et, lorsque les algues se décomposent, en particulier dans les baies abritées ou sur les plages, elles peuvent créer des environnements pauvres en oxygène et nocifs pour la vie marine.
Certaines des conséquences les plus frappantes sont visibles sur la faune. Dans les régions tropicales, les sargasses se sont accumulées sur les plages de nidification des tortues, des études récentes suggérant que jusqu'à un quart de l'habitat de nidification peut être affecté. Les nouveau-nés ont du mal à se déplacer dans le sable et les algues denses avant de finalement atteindre la mer, épuisés. Cela réduit leurs chances de survie.
Dans toute l'Europe
Les sargasses, en tant qu'espèce envahissante, ont en fait trouvé leur chemin vers les eaux britanniques, mais les proliférations de sargasses ne sont pas aussi vastes que dans l'Atlantique tropical. Les proliférations d’autres types d’algues sont de plus en plus visibles au Royaume-Uni et en Europe. Par exemple, l'ulva, une algue verte connue sous le nom de laitue de mer, forme régulièrement des tapis denses à la surface de la mer dans des endroits comme le port de Poole, dans le Dorset.
En petites quantités, l'ulve est une partie indigène et largement inoffensive des écosystèmes côtiers du Royaume-Uni. Mais lorsqu’elle fleurit excessivement, elle peut commencer à poser des problèmes. Des tapis épais à la surface réduisent la quantité de lumière solaire atteignant les herbiers marins et d'autres organismes situés en dessous, tandis que la décomposition peut réduire les niveaux d'oxygène dans l'eau, créant des conditions de stress pour les poissons et les invertébrés et, par conséquent, la mort des plantes et des animaux.
Partout en Europe, les algues envahissantes deviennent une préoccupation croissante. En Méditerranée, des espèces telles que Rugulopteryx okamurae (originaire du nord-ouest du Pacifique) se sont propagés rapidement, probablement introduits par les routes maritimes. Ces algues peuvent se fixer au fond marin, puis se détacher, flotter sur de longues distances, puis se refixer ailleurs, ce qui leur permet de se propager efficacement le long des côtes. Dans certaines régions d'Espagne et du Portugal, d'importantes accumulations s'échouent désormais sur les plages, avec des effets négatifs similaires à ceux observés avec les sargasses sous les tropiques.
Même lorsque les proliférations sont plus petites ou plus localisées, leurs effets peuvent toujours être perturbateurs. L'accumulation d'algues peut interférer avec les loisirs, la pêche artisanale et le tourisme côtier – tous des éléments importants de l'économie côtière du Royaume-Uni.
Pourquoi les algues fleurissent-elles ?
La croissance des algues est motivée par une combinaison de déclencheurs et de conditions favorables, il n’y a donc pas une seule cause.
Dans le cas des sargasses dans l’Atlantique tropical, un déclencheur important semble avoir été une anomalie dans le modèle atmosphère-océan à grande échelle connue sous le nom d’oscillation nord-atlantique en 2009. Ce changement de pression atmosphérique en mer a contribué à redistribuer les algues de la mer des Sargasses. Une fois établies dans de nouvelles régions, la croissance des algues a été alimentée par l’accès aux nutriments.
La croissance des algues est limitée par la disponibilité de nutriments tels que l'azote et le phosphore. Tant que ces nutriments leur seront disponibles, ils grandiront. Le ruissellement riche en nutriments provenant de l’agriculture, des rivières comme l’Amazonie et le Congo et les apports de sédiments déversent tous ces nutriments dans l’océan – la pollution d’origine humaine joue donc également un rôle.
Ensemble, le réchauffement des eaux, l’enrichissement en nutriments et la modification de la circulation océanique peuvent créer des conditions idéales pour la persistance et l’expansion des proliférations.
La prolifération d’algues, bien que parfois problématique, est fondamentale pour les écosystèmes océaniques. Ils servent d'habitats aux petits poissons et crustacés. Ils absorbent le dioxyde de carbone par photosynthèse et le transportent vers des eaux plus profondes. Ils constituent également une ressource précieuse. Ils sont utilisés pour fabriquer des engrais et des matériaux de construction, des produits pharmaceutiques et potentiellement des biocarburants.
Grâce à une surveillance efficace, des prévisions plus précises et une meilleure gestion, les communautés peuvent vivre aux côtés de la prolifération d’algues, en exploitant leurs bénéfices tout en minimisant les conséquences environnementales et économiques.
Yanna Alexia Fidai, scientifique en observation de la Terre et télédétection, Laboratoire marin de Plymouth
