L’Est de Londres est exposé à un risque élevé d’inondations extrêmes – voici comment limiter les dégâts
Plus de 1 000 propriétés ont été inondées à Londres en 2021, entraînant des pertes d'assurance de plus de 281 millions de livres sterling. Des inondations record continuent de frapper le Royaume-Uni.
Dans la capitale, 13 % des propriétés ont été classées comme présentant un risque d'inondation élevé ou moyen. Les avertissements de danger de mort pourraient bientôt devenir une réalité, en particulier pour les personnes vivant dans l'est de Londres, sur des terres basses au bord de la Tamise.
Des arrondissements comme Tower Hamlets, Newham et Hackney sont construits sur d'anciens marais. Ces zones auraient initialement absorbé l’eau naturellement, mais ont été utilisées pour le développement urbain. Plus de 85 % des marais de Londres ont été perdus au cours du XXe siècle. Londres a perdu le tampon naturel qui permettait à l'eau de s'écouler. À mesure que le niveau de la mer s’élève et que les ondes de tempête deviennent plus fréquentes, les risques d’inondations augmentent.
Londres est l'une des villes les plus urbanisées au monde, avec 78 % des terres urbaines. Grâce à des surfaces fortement imperméables constituées de béton, d’asphalte et de toits, l’eau ne peut pas s’écouler dans le sol. Le ruissellement rapide des eaux de surface submerge les systèmes de drainage et les inondations dues au ruissellement des eaux de surface constituent l’une des plus grandes menaces pour l’est de Londres.
Des infrastructures à grande échelle telles que la barrière de la Tamise et les défenses contre les inondations protègent Londres des crues fluviales à grande échelle, mais elles ne peuvent pas empêcher les inondations des eaux de surface causées par les tempêtes locales. À mesure que ces structures vieillissent, les coûts d’entretien augmentent. S’appuyer uniquement sur eux est une stratégie risquée pour l’avenir, d’autant plus que les ondes de tempête deviennent plus intenses en raison du changement climatique.
Des organismes spécialisés comme l'Agence pour l'environnement surveillent la qualité de l'eau des rivières afin de réduire les risques d'infection lorsque l'eau est contaminée. Cependant, de nombreuses régions de l’est de Londres disposent de systèmes d’égouts de l’époque victorienne conçus pour des précipitations bien moindres, de sorte qu’ils sont facilement submergés. Cela signifie que le risque de contamination des eaux usées est accru dans ces zones. On estime qu’environ 39 millions de tonnes d’eaux usées non traitées sont déversées chaque année dans la Tamise.
L’Est de Londres est également confronté à des niveaux élevés de privation. De nombreuses personnes ne disposent pas des ressources nécessaires pour faire face aux inondations et à une éventuelle contamination de l’eau, souvent en raison des inégalités socio-économiques. Les taux élevés de pauvreté infantile dans les arrondissements de l’est de Londres comme Tower Hamlets (47 %), Newham (45 %) et Hackney (45 %) signifient que la préparation aux inondations est souvent négligée.
Outre le renforcement des infrastructures et des barrières physiques, il existe des moyens naturels de gérer les risques d’inondation.
Nos recherches montrent que la fusion de la nature et des infrastructures urbaines améliore les capacités de protection et la résilience aux inondations d’un fleuve urbain comme la Tamise. Et les premiers enseignements de nos recherches sociales en cours montrent que des moyens créatifs de communiquer avec les gens peuvent les aider à mieux comprendre – et à soutenir – les solutions naturelles aux inondations.
Barrières naturelles
La plantation d’espèces adaptées aux zones humides le long des rivières et sur les toits contribue à retarder jusqu’à 90 % le ruissellement des eaux de surface. Les plantes absorbent l’eau et la libèrent sur plusieurs heures plutôt que de la libérer immédiatement comme les surfaces imperméables comme le béton et le macadam. Cela ralentit l’écoulement de l’eau dans le système de drainage et réduit le risque de débordement des égouts et de déversements de pollution.
Aux Pays-Bas, il existe des centaines de toits verts aux arrêts de bus. Les données montrent que chaque mètre carré de couverture de toit absorbe 20 litres d’eau, réduisant ainsi la quantité d’eau qui pénètre dans les égouts. Des solutions plus naturelles comme celles-ci peuvent également améliorer la qualité de l’air, attirer les pollinisateurs et fournir de l’ombre (ce qui empêche le soleil de réchauffer les bâtiments ou les allées).
Les toits verts des arrêts de bus sont désormais monnaie courante dans certaines villes du Royaume-Uni, notamment Brighton et Cardiff. Les introduire dans l’est de Londres serait une bonne première étape.
Une initiative caritative, East London Waterworks Park, consiste à réensauvager un ancien dépôt. En convertissant les terres recouvertes de béton en étangs de baignade, avec des roselières pour la filtration, ce projet offre plus d'espace pour retenir les eaux de crue et un lieu permettant à la communauté locale de socialiser et de s'engager avec la nature.
Au parc olympique Queen Elizabeth de Londres, une zone qui servait autrefois de dépôt de décombres de bâtiments a été transformée en un système de drainage urbain durable à grande échelle. Cela implique la création d'espaces ouverts entrecoupés d'éléments naturels tels que des roselières, des zones humides et des rigoles (chenaux marécageux) qui ralentissent le ruissellement.
Cela contribue à ralentir l’écoulement de l’eau dans les rivières, notamment lors de pluies intenses. Des études montrent qu'une meilleure gestion de l'eau dans le parc a sauvé 4 000 maisons du risque d'inondation depuis son ouverture en 2014.
La population de Londres augmente. Cela limite ses ressources et exacerbe les effets d’une urbanisation accrue. Les inégalités socioéconomiques augmentent le niveau de vulnérabilité de la population de Londres. Le risque d’inondation constitue une menace pour la sécurité nationale, et pas seulement un problème environnemental.
L’inclusion de la nature dans les plans de résilience urbaine contribue à réduire les risques et à responsabiliser les populations. Mais les décideurs politiques ont besoin de preuves des solutions les plus efficaces avant d’agir.
Ravindra Jayaratne, lecteur en génie côtier, Université de Londres Est et Maciej Pawlik, chercheur doctorant en réduction des risques et des catastrophes, UCL
