La mer Caspienne a perdu une superficie presque aussi grande que la Sicile : les activités humaines en sont une des principales raisons.
La mer Caspienne, la plus grande étendue d’eau intérieure de la planète, rétrécit. Pas de fluctuation, pas d’entrée dans un autre cycle naturel, mais rétrécissement.
Pendant des décennies, les scientifiques et les décideurs politiques ont considéré les changements survenus dans la Caspienne comme faisant partie de la variabilité naturelle du bassin. Les niveaux d’eau de la mer ont toujours augmenté et diminué.
Mais notre nouvelle étude montre quelque chose de bien plus troublant : le déclin actuel est de plus en plus motivé par les décisions humaines de construire des barrages et de détourner les rivières, ainsi que par la fragmentation des prises de décision dans les cinq pays qui bordent cette étendue d’eau.
En utilisant des observations satellitaires ainsi que des enregistrements hydrologiques au sol des rivières des cinq États riverains (Iran, Russie, Turkménistan, Azerbaïdjan et Kazakhstan), nous avons constaté que le débit dans la mer Caspienne a fortement diminué au cours des trois dernières décennies.
La principale raison n’est pas la diminution des précipitations. En fait, les précipitations sur le bassin de la Volga, qui fournit environ 80 % des apports de la Caspienne, ont légèrement augmenté. Cette découverte est importante car elle renverse l’une des hypothèses les plus courantes concernant la crise caspienne. Le discours commun est simple : le changement climatique augmente l’évaporation, les précipitations diminuent et la mer rétrécit.
Le changement climatique joue certainement un rôle : notre analyse confirme que l’évaporation à travers la Caspienne a considérablement augmenté à mesure que les températures régionales augmentent. Mais l’évaporation à elle seule n’explique qu’environ 40 % de la perte d’eau observée depuis le milieu des années 1990.
Le déclin restant est en grande partie imputable à l’activité humaine. La Volga a été fortement aménagée pendant des décennies. Les barrages, les réservoirs, l'utilisation pour l'irrigation, la consommation industrielle et les systèmes de navigation ont fondamentalement modifié l'hydrologie du bassin.
L’eau qui coulait autrefois naturellement dans la Caspienne est de plus en plus interceptée en amont. Un exemple critique, mais rarement évoqué, est le système de canaux Volga-Don, qui relie le bassin caspien à la mer Noire par les voies navigables intérieures de la Russie. Géopolitiquement et économiquement, le canal revêt une valeur stratégique. Mais cela détourne l’eau du système caspien.
L'effet cumulatif est désormais visible depuis l'espace. Depuis le milieu des années 1990, la mer Caspienne a perdu environ 24 000 km² de superficie, soit une superficie proche de la taille de la Sicile. Les niveaux d'eau ont baissé d'environ deux mètres.
La mer Caspienne septentrionale peu profonde, l’une des zones marines les plus productives du point de vue écologique, s’assèche particulièrement rapidement. C’est important car la Caspienne septentrionale n’est pas une eau vide. Il s'agit d'une zone écologique critique abritant des pêcheries, des zones humides, des oiseaux migrateurs et des frayères pour l'esturgeon, l'ancienne espèce de poisson qui produit la majeure partie du caviar mondial.
Menaces sur l'expédition
À mesure que l’eau se retire, le stress écologique s’intensifie. Notre étude a également détecté une augmentation à long terme des concentrations de chlorophylle-a dans le nord de la Caspienne, un indicateur clé de l'activité des algues et du déclin de la qualité de l'eau. En termes simples, la mer devient plus chaude, moins profonde et de plus en plus riche en nutriments : des conditions idéales pour la prolifération d’algues nuisibles.
Il ne s’agit pas simplement d’une histoire environnementale. La région caspienne se situe au centre des principaux corridors énergétiques et commerciaux reliant l'Europe et l'Asie. Les routes de transport nord-sud de la Russie et le plan de développement international de la Chine, l'initiative « la Ceinture et la Route », ainsi que les infrastructures pétrolières offshore et les réseaux de transport régionaux dépendent tous du maintien de la navigation et de la stabilité de la Caspienne.
La baisse des niveaux d’eau menace les ports, les voies de navigation et les infrastructures côtières. La diminution des profondeurs réduit la capacité de chargement et augmente les coûts de transport. Ce qui apparaît au départ comme un enjeu environnemental devient progressivement une contrainte économique.
La région de la mer Caspienne
Problèmes politiques
Ensuite, il y a la dimension politique. Contrairement aux océans, les mers intérieures ne peuvent pas compter sur la circulation mondiale pour amortir une mauvaise gestion locale. Leur survie dépend directement du comportement des États voisins. Et la Caspienne est entourée de pays ayant des intérêts stratégiques concurrents, des systèmes de gouvernance inégaux et une transparence limitée sur leur utilisation de l’eau.
Cette fragmentation est devenue l’un des plus grands risques auxquels la mer est confrontée. Bien qu’il existe des accords régionaux, notamment la Convention d’Aktau de 2018 (anciennement la Convention sur le statut juridique de la mer Caspienne), il n’existe toujours pas de système complet et applicable régissant l’allocation de l’eau, la surveillance hydrologique ou la protection écologique dans l’ensemble du bassin. Le partage de données reste limité. Les prélèvements d'eau sont souvent opaques. La gestion environnementale est fragmentée.
Cela ressemble à un schéma observé à plusieurs reprises lors des crises environnementales modernes : les gouvernements préfèrent discuter du changement climatique parce que cela externalise la responsabilité. Cela permet aux dirigeants de présenter le déclin écologique comme un processus planétaire inévitable.
Mais l’histoire caspienne est plus inconfortable que cela. C'est aussi une histoire de choix politiques. Les rivières ont été endiguées. L'eau a été détournée. Les zones humides ont été dégradées. Les contrôles de la pollution sont restés faibles. L’exploitation pétrolière et gazière s’est développée alors que les garanties écologiques étaient à la traîne. La croissance économique a systématiquement pris le pas sur la durabilité hydrologique.
Le danger ne réside pas simplement dans le rétrécissement de la mer Caspienne, mais dans le franchissement de seuils écologiques – au-delà desquels le rétablissement devient extrêmement difficile.
La mer d'Aral, le quatrième plus grand lac du monde, a démontré à quelle vitesse l'effondrement peut s'accélérer lorsqu'une réaction en chaîne commence. Les fonds de lacs exposés génèrent des tempêtes de poussière. La pêche s’effondre. La salinité augmente. La biodiversité s’effondre. Les climats locaux changent. Les systèmes économiques s’effondrent autour du bassin de séchage.
La Caspienne n’en est pas encore là – mais les signes avant-coureurs deviennent de plus en plus visibles.
Il est encore temps de ralentir la trajectoire. Cependant, cela nécessiterait quelque chose d'historiquement rare dans la région : une coordination à long terme qui donne la priorité à la stabilité hydrologique – en préservant l'équilibre naturel de l'eau de la mer et en empêchant les niveaux d'eau de chuter au-delà d'un point dangereux d'effondrement écologique – plutôt que l'extraction à court terme et la compétition géopolitique.
Cela signifierait une comptabilité transparente de l’eau – le suivi et le partage ouverts de données sur la quantité exacte d’eau que chaque pays tire des rivières qui alimentent les rivières pour l’agriculture et l’industrie. Cela impliquerait des libérations négociées des débits environnementaux des réservoirs en amont et la reconnaissance du fait que la Caspienne n’est pas simplement un corridor énergétique ou une route de navigation, mais un système d’eau fragile.
La nature finit par imposer des conséquences aux sociétés qui ignorent ces limites. La mer Caspienne commence à transmettre ce message.
Nima Shokri, codirectrice exécutive de l'Institut pour l'eau, l'environnement et la santé (UNU-INWEH), Université des Nations Unies ; Université technique de Hambourg et Amir AghaKouchak, professeur de génie civil et environnemental et de sciences du système terrestre, Université de Californie, Irvine
