La plupart des tourbières britanniques pourraient cesser de former une nouvelle tourbe à mesure que le climat change – une nouvelle étude

Dans les années 2080, le changement climatique signifiera que la plupart des tourbières britanniques pourraient être trop sèches pour former de nouvelles tourbières. C'est l'avertissement frappant d'une nouvelle étude académique mes collègues et je viens de publier dans le Journal of Applied Ecology.

Des tourbières se trouvent dans les zones où il y a beaucoup de pluie mais un mauvais drainage. Ces écosystèmes vitaux sont invités à livrer de l'eau potable, à héberger une vie rare et à des oiseaux et à atténuer le risque d'inondations en ralentissant l'eau de pluie alors qu'elle se dirige en aval.

Peut-être plus important encore, les tourbières séquestres également d'énormes quantités de carbone. En effet, la tourbe est faite des restes de plantes accumulées sur des centaines ou des milliers d'années. Les conditions gorgées d'eau signifient que les plantes ne se décomposent pas complètement, donc le carbone dont ils sont fabriqués est maintenu dans le sol et n'est pas libéré dans l'atmosphère. La tourbe peut être de plusieurs mètres de profondeur, donc toute cette matière végétale s'additionne – par mètre carré, une tourbière britannique typique stocke beaucoup plus de carbone qu'une forêt tropicale.

Comme la tourbe a besoin de conditions très humides pour se former, notre étude a d'abord cartographié les conditions de température et de précipitations dans lesquelles cela s'est produit au Royaume-Uni dans le passé. Nous avons ensuite pris les projections climatiques britanniques du Met Office et avons examiné où ces conditions continueraient de se produire d'ici les années 2080. Les résultats ont été, franchement, choquants.

Bien que de petites poches de conditions favorables puissent toujours être présentes au Pays de Galles, et les plus grandes en Écosse, les perspectives de l'Angleterre sont lamentables, avec à peine toutes les zones continuant à être adaptées à la formation de tourbe en raison des températures croissantes et des précipitations estivales inférieures.

Dans le «pays du flux» du nord de l'Écosse, une tourbière si grande qu'elle a été désignée un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, la zone dans laquelle nous pourrions nous attendre à des tourbières qui prospèrent devrait être réduite d'au moins 50% même dans le meilleur cas Scénario climatique. Ce scénario de réchauffement doux est malheureusement peu susceptible de se produire. Des scénarios plus extrêmes de dégradation des tourbières sont de plus en plus réalistes.

Nous ne savons toujours pas exactement ce que cela signifiera pour les tourbières dans des endroits comme Exmoor ou Dartmoor dans le sud de l'Angleterre, mais nous savons que la vie deviendra de plus en plus difficile pour ces précieux écosystèmes. Ne pas ressentir la température et les précipitations qui ont provoqué la formation de tourbe en premier lieu pourrait signifier qu'ils commencent à émettre le carbone actuellement stocké, car cela dépend de leur séjour humide et marécageux.

Les tourbières sont naturellement résilientes et ne disparaîtront pas du jour au lendemain (le PEAK District dans le nord de l'Angleterre a été fortement dégradé pendant plus d'un siècle, mais accueille toujours plusieurs mètres de sols de tourbe). Mais les travaux de conservation et de restauration seront de plus en plus nécessaires si nous voulons préserver ces paysages sous forme de puits de carbone plutôt que de sources.

Plus d'argent pour la conservation

Un rayon de lumière dans tout cela est que les conditions difficiles en Angleterre pourraient en fait débloquer plus d'argent pour les efforts de conservation. Le Code britannique de tourbières est une initiative de financement climatique qui permet aux propriétaires fonciers de générer des revenus à partir de la restauration des tourbières en vendant des crédits de carbone. Le nombre de crédits qu'ils peuvent réclamer repose sur la différence d'émissions évitées d'un scénario «ne rien faire» dans lequel ils ne font pas de restauration.

Nos nouveaux résultats montrent que ne rien faire pourrait être encore pire qu'on ne le pensait auparavant, ce qui signifie que plus de financement de carbone peut être déverrouillé. Perversement, de mauvaises nouvelles pour les tourbières de l'Angleterre pourraient apporter l'argent nécessaire pour les sauver.

Heureusement, grâce à des mesures telles que le régime du gouvernement pour le climat et l'investissement continu dans la science fondamentale des tourbières, le Royaume-Uni a une longueur d'avance dans la restauration des tourbières. Les techniques qui ont été testées autrefois dans de petites zones sont maintenant déployées sur des paysages entiers.

L'Initiative Great North Bog, à titre d'exemple, a lié les organisations de restauration, les chercheurs et les propriétaires fonciers pour fournir une restauration dans quatre parcs nationaux et trois paysages nationaux. C'est vraiment l'échelle nécessaire si le Royaume-Uni souhaite sérieusement atteindre ses objectifs climatiques.

Il faudra cependant davantage, car d'énormes étendues de tourbières restent dans un état dégradé. Alors que des messages sombres comme ceux de notre nouvelle étude pourraient conduire à la démission des effets du changement climatique, il existe une autre façon de le voir: nous devons montrer comment les choses pourraient être mauvaises si nous ne faisons rien, puis voyez cela comme appel à l'action.

Jonathan Ritson, chercheur, géographie, Université de Manchester