La science débat sur la question de savoir s’il est temps de déclarer le pic à bec ivoire disparu

L’histoire du pic à bec ivoire (Campephilus principalis), l’un des plus grands pics du monde, est une histoire controversée. On sait que leur nombre diminue depuis longtemps, à tel point que la dernière observation largement acceptée en Amérique du Nord continentale a eu lieu en 1944. Mais depuis lors, les signalements de la présence du Pico de Marfil n’ont cessé d’être reçus, sans qu’aucun n’ait atteint le seuil de qualité nécessaire à son acceptation générale par les ornithologues ou le public qui aime l’ornithologie dans ce pays et dans le monde. .

En 2021, le US Fish and Wildlife Service a ouvert aux commentaires du public une proposition visant à déclarer enfin l’espèce éteinte. Cette décision devra être prise dans les mois à venir et met les scientifiques en désaccord. Bien que certains pensent que les preuves soutiennent l’idée que cet oiseau est éteint, pour d’autres, cette détermination est encore prématurée. Justement, ces derniers viennent de publier dans la revue Ecology and Evolution diverses données recueillies au cours d’une période de recherche de 10 ans (2012-2022) qui pointent vers la présence intermittente mais répétée de cet oiseau.

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« Nos découvertes, et les déductions qui en sont tirées, suggèrent que tout n’est pas perdu pour le bec d’ivoire et qu’il est clairement prématuré que l’espèce soit déclarée éteinte », déclarent les chercheurs. L’étude a eu lieu dans les forêts des basses terres de la Louisiane entre 2012 et 2022. En raison du statut en voie de disparition de l’espèce et des préoccupations concernant les recherches en cours, les scientifiques retiennent les détails de localisation spécifiques.

Les observations sur le terrain et les données rapportées ont été recueillies par des rencontres visuelles, des détections sonores, le déploiement de caméras de piste et l’utilisation de drones pour enregistrer des vidéos. La plupart des travaux de terrain ont été concentrés sur la période d’octobre à mai, qui est censée couvrir la saison de reproduction de cette espèce. Les résultats pointent vers 16 observations visuelles considérées par l’observateur comme probables Ivory Peaks, dont sept de qualité suffisante pour que l’observateur (experts associés à l’équipe) considère l’observation comme définitive.

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Bien que ces observations manquent de vérification photographique, beaucoup sont étayées par des dessins de terrain. La plupart des observateurs ont décrit des oiseaux en vol avec des bords d’ailes blancs proéminents, ou un grand oiseau avec une « selle » blanche proéminente sur le bas du dos (formé par les bords blancs des ailes lorsqu’elles sont repliées dans le sens de la longueur de l’arrière du dos) accroché à un arbre dans style de pic caractéristique. Presque tous ont observé un plumage blanc unique et brillant, contrairement à tout ce que l’on voit chez aucun autre oiseau noir et blanc.

L’équipe a déployé plusieurs dizaines de caméras de piste qui ont capturé une série de photos qui semblent montrer un atterrissage apparent de Pic à bec ivoire. Des caméras de suivi, déployées presque en continu dans cette zone, ont ensuite capturé des photos d’éventuels oiseaux de cette espèce visitant un arbre particulier par intermittence d’au moins novembre 2019 à février 2020, puis de septembre 2021 à décembre 2021.

Bien que de nombreuses images soient ambiguës en raison de la distance et des conditions d’éclairage, les photos de la caméra de suivi prises le 30 novembre 2019 et le 1er octobre 2021, selon les scientifiques, montrent un oiseau avec une selle blanche distinctive sur le bas du dos. Les scientifiques défendent que bien que la qualité de ces images soit médiocre, le rapport d’aspect relativement long du cou, proposé comme caractéristique de l’oiseau, est également très « suggestif et évident ».

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Enfin, les scientifiques ont également utilisé des drones. Le 23 février 2021, un seul projet de loi ivoire putatif a été filmé faisant son chemin avec cinq vols courts, forts et rapides à travers la forêt sur une période de 4 minutes. Trois clips vidéo illustrent de nombreuses caractéristiques importantes de cet oiseau. Dans le premier, décrivent les auteurs de l’étude, l’oiseau atterrit, puis sautille, se tord et tourne le long d’une longue branche horizontale d’une manière caractéristique des pics, avec une selle blanche proéminente vue par intermittence dans le clip.

Avec tout ce matériel, les scientifiques concluent que les preuves suggèrent que les pics à bec ivoire persistent dans le site d’étude de la Louisiane. « Si le bec d’ivoire continue de survivre en Louisiane, cela a des implications pour la gestion de la conservation non seulement dans cet état, mais aussi largement dans l’aire de répartition historique de l’espèce », écrivent les auteurs de l’étude. Les chercheurs promettent qu’ils continueront à rechercher d’autres preuves que « tout n’est pas perdu pour Ivory Peak ». Malgré leur optimisme, tout le monde n’est pas convaincu.

Michael Collins, un scientifique qui a publié de nombreux articles sur les pics à bec ivoire, a déclaré, cité par Phys, que le matériel de ses collègues montre le pic pileatus, semblable au pic à bec ivoire, mais plus petit. Un autre expert à bec ivoire, Geoffrey Hill de l’Université d’Auburn, a déclaré que l’étude offre un « ensemble de preuves convaincantes » que les pics à bec ivoire persistent. Mais pour Phys, il est peu probable que cela mette fin au débat sur son existence aux États-Unis.