Le brûlage des landes pour la gestion des hautes terres expose des millions de personnes à des niveaux de pollution atmosphérique dangereux

• Au Royaume-Uni, le brûlage des landes, largement utilisé pour le tir récréatif, libère de petites particules de pollution, appelées « pollution particulaire », qui présentent un risque sérieux pour la santé lorsqu'elles sont inhalées.
• De nouvelles recherches montrent que le brûlage dirigé a exposé en moyenne plus d'un demi-million de personnes supplémentaires à des niveaux dangereux de pollution particulaire, avec un pic d'exposition affectant jusqu'à 2,3 millions de personnes.
• L'exposition aux particules était la plus élevée dans le nord de l'Angleterre, le nord de l'Écosse et l'Est
• Les émissions de pollution particulaire (PM2,5) provenant du brûlage des landes équivalaient à un tiers de celles du transport routier

Lorsque les landes sont brûlées, des polluants atmosphériques toxiques sont libérés et peuvent se propager loin de leur source vers les villes voisines. L'inhalation de ces petites particules de pollution augmente le risque de problèmes cardiaques et de santé chez les personnes exposées de manière répétée à des niveaux dangereux.

De nouvelles recherches de l'Université de Leeds et de la RSPB montrent que le brûlage délibéré des landes à des fins de tir récréatif expose en moyenne 0,55 million de personnes supplémentaires à des niveaux dangereux de cette pollution particulaire, les zones du nord de l'Angleterre et du nord et de l'est de l'Écosse étant les plus touchées. Au cours des mois analysés, ces brûlures délibérées ont exposé près d’une personne sur cinq dans les zones touchées à des niveaux de pollution dangereux.

Chaque année, de vastes zones de landes dans le nord de l'Angleterre et en Écosse sont brûlées, certaines à cause d'incendies de forêt, mais la plupart résultent de brûlages intentionnels et « prescrits ». Le brûlage dirigé vise principalement à maintenir une mosaïque de landes dominées par la bruyère pour le tétras lyre, un gibier à plumes populaire, qui se nourrit des jeunes pousses et niche parmi les plantes plus âgées.

S'appuyant sur des travaux antérieurs de la RSPB qui ont estimé la superficie des brûlages dirigés effectués chaque année au Royaume-Uni, de nouvelles recherches menées par l'Université de Leeds et la RSPB traduisent la superficie des landes intentionnellement brûlées en impacts sur la qualité de l'air pour les communautés environnantes. L'article est publié aujourd'hui dans la revue Environmental Research Letters.

En plus des impacts environnementaux négatifs tels que le stockage du carbone et la qualité de l'eau, le brûlage des landes produit également une gamme de polluants atmosphériques toxiques, notamment des particules (PM). Même à court terme, l'exposition à des particules d'un diamètre inférieur à 2,5 micromètres (PM2,5) peut entraîner des risques accrus pour la santé cardiaque et pulmonaire. Les scientifiques ont estimé les émissions quotidiennes de PM2,5 provenant du brûlage des landes entre 2017 et 2022, couvrant principalement le brûlage dirigé, mais également les incendies de forêt. Ils ont ensuite modélisé la façon dont les émissions provenant de ces brûlages se propageraient en raison des conditions météorologiques et atmosphériques.

Les résultats ont révélé que les émissions de particules fines générées par le brûlage des landes étaient équivalentes à près d'un tiers de celles produites par le transport routier à travers le Royaume-Uni (30 %). Entre 2017/18 et 2021/22, le brûlage des landes a généré 1 300 tonnes de particules par an, soit environ 1,5 % du total des émissions anthropiques primaires britanniques de PM2,5. Les zones où les émissions de PM2,5 étaient les plus élevées étaient le Yorkshire et Humber, le nord-est de l’Angleterre, l’est de l’Écosse et le nord de l’Écosse.

Les scientifiques ont ensuite identifié les impacts spécifiquement attribuables au brûlage dirigé en se concentrant sur une période où les incendies de forêt représentaient moins de 5 % de la superficie brûlée (octobre 2017-avril 2018). Ils ont combiné des données satellitaires et un modèle régional de qualité de l'air pour estimer les impacts du brûlage dirigé sur la pollution atmosphérique et calculer les régions du Royaume-Uni où les gens étaient exposés à la pollution. Les jours où des brûlages dirigés ont eu lieu, en moyenne, 0,55 million de personnes supplémentaires ont été exposées à des niveaux de PM2,5 supérieurs à la limite recommandée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Sur toute la période, on estime que 2,3 millions de personnes ont été exposées à des concentrations de PM2,5 supérieures au seuil en raison du brûlage dirigé des landes. Cela représente près d'une personne sur cinq dans les régions touchées (19%).

Pour créer des conditions idéales pour le tétras-lyre, les gardes-chasse peuvent utiliser le brûlage dirigé comme moyen de former des mosaïques de bruyères d'âges et de structures différents, qui sont collectivement à une si grande échelle qu'elles sont visibles depuis l'espace. Ces incendies se produisent souvent dans des tourbières d’importance internationale, entraînant la perte du carbone stocké dans l’atmosphère, la pollution de l’eau et un risque accru d’inondations, ainsi que la perte et la dégradation des habitats de la faune.

Ceux qui entreprennent des brûlages dirigés pour la gestion du tétras-lyre affirment également souvent que cela réduit le risque d'incendies de forêt, mais cette affirmation n'est pas entièrement étayée par des preuves. Alors que de nombreux paysages internationaux utilisent le brûlage dirigé pour gérer leur végétation, les paysages britanniques ne sont pas naturellement adaptés au feu. Cela signifie que des approches alternatives telles que la réhumidification des tourbières peuvent réduire le risque d’incendie de forêt sans libérer de particules PM2,5 nocives lors du brûlage. Il est clair que le brûlage dirigé contribue de manière significative à la pollution par les particules dans les régions du nord de l’Angleterre et de l’Écosse. Réduire cette pollution nécessitera de mettre à jour nos approches de gestion des hautes terres et de restaurer nos tourbières dans leur état naturel de résistance au feu. Cela sera particulièrement important dans la mesure où les printemps plus chauds et les périodes de sécheresse plus longues dues au changement climatique augmentent le risque que les brûlages dirigés se transforment en incendies de forêt.

Le Dr Ailish Graham, Université de Leeds, auteur principal a déclaré : « Jusqu'à présent, le brûlage dirigé des landes a été considéré comme un problème local de qualité de l'air. Nos résultats montrent que le brûlage dirigé peut augmenter les concentrations de PM2,5 dans des régions beaucoup plus vastes, impactant les villes du nord de l'Angleterre et de l'Écosse. Les jours où des brûlages ont lieu, des millions de personnes sont exposées à une pollution accrue avec des concentrations de PM2,5 dépassant les directives de l'Organisation mondiale de la santé sur la qualité de l'air. La discussion se poursuit autour de la gestion des landes au Royaume-Uni, du risque d'incendie de forêt et de la restauration des tourbières. Les gestionnaires des landes doivent prendre en compte les impacts du brûlage dirigé sur la qualité de l’air et rechercher des approches alternatives lorsque cela est possible.

Tom Aspinall, responsable politique principal des hautes terres à la RSPB, a déclaré : « Les impacts environnementaux du brûlage sur nos précieux habitats de tourbières de hautes terres sont bien documentés et peuvent conduire à la dévastation des paysages de tourbières qui sont vitaux à la fois pour la faune et le stockage du carbone. Cette nouvelle recherche renforce la nécessité de limiter le brûlage des tourbières et de prendre des mesures pour restaurer nos hautes terres.

« C'est l'une des raisons pour lesquelles nous appelons le gouvernement britannique à introduire un système de licences pour réglementer les pratiques de gestion des landes à tétras dans toute l'Angleterre, conformément aux récents changements législatifs en Écosse. Dans une grande partie de l'Europe, les licences sont déjà en place et les preuves montrent que les pousses fonctionnent avec succès tout en étant correctement réglementées et respectueuses de l'environnement. Nous pensons qu'il s'agit d'une manière raisonnable et proportionnée d'apporter le changement nécessaire pour permettre aux paysages de montagne de s'épanouir et de libérer leur potentiel pour la nature et les gens. »

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