Les mouettes sont toutes en mer alors que les populations britanniques plongent

Les mouettes britanniques des bords de mer peuvent diviser les opinions, mais des recherches récentes montrent que ces oiseaux charismatiques et parfois controversés luttent pour survivre dans notre monde moderne.

Les données publiées cette semaine montrent un déclin significatif du nombre de plusieurs espèces communes et répandues habitant nos côtes.

Une visite au bord de la mer au Royaume-Uni ne serait pas la même sans l'odeur de la barbe à papa et l'air marin salé, ou les cris familiers et évocateurs des « mouettes ». Mais de nouvelles recherches montrent que ces oiseaux côtiers de caractère traversent une période difficile et que leur nombre est en forte baisse.

Un rapport, publié cette semaine par le British Trust for Ornithology (BTO), évalue les résultats d'une étude nationale de longue date sur le nombre et la répartition des espèces de goélands communs au Royaume-Uni. Réalisé au cours des hivers 2023/24 et 2024/25, le plus récent Winter Gull Survey (WinGS) a révélé un tableau globalement sombre pour ces oiseaux bien connus et idiosyncrasiques.

Six espèces de goélands ont été ciblées dans le projet : Mouette rieuse, Goéland cendré, Petit Goéland marin, Goéland argenté, Goéland marinet Mouette méditerranéenne. Cette dernière espèce, colonisatrice relativement récente, a été ajoutée à la liste pour la première fois depuis le début de l'inventaire au cours de l'hiver 1952/53 et n'est encore présente qu'en petit nombre.

Les dénombrements effectués sur les sites de repos au cours des deux hivers ont révélé des déclins importants de la population de quatre des cinq principales espèces hivernantes. Alors que les effectifs de Goélands argentés sont restés largement stables au cours des 20 dernières années (après un déclin substantiel avant le précédent WinGS pour lequel cette espèce a été ajoutée à la Liste rouge des oiseaux préoccupants en matière de conservation), le Goéland rieur, le Goéland cendré, le Goéland marin et le Goéland marin ont tous connu des déclins notables. Au cours des deux décennies écoulées depuis le dernier WinGS, le nombre total de mouettes hivernant au Royaume-Uni est passé de 3,9 millions à un peu moins de 2,5 millions.

Le déclin global important de la plupart des populations de goélands hivernants au Royaume-Uni reflète en grande partie des déclins plus larges affectant ces espèces dans leur aire de répartition géographique. Les facteurs à l’origine de ces ralentissements comprennent les impacts des maladies existantes et émergentes telles que la grippe aviaire hautement pathogène (IAHP), les changements dans l’utilisation des terres et les pratiques agricoles, le changement climatique et les mises à jour des pratiques de gestion des déchets et des rejets des pêcheries. Bien que toutes les mouettes qui hivernent au Royaume-Uni ne restent pas pour se reproduire ici, certaines le font, de sorte que cette baisse du nombre de mouettes hivernantes a également des implications sur le nombre d'oiseaux rencontrés au Royaume-Uni pendant les mois d'été.

Les chiffres de WinGS montrent que le nombre de mouettes rieuses a diminué de près de moitié au cours des 20 dernières années. À court terme, cette baisse reflète probablement le fait que les colonies reproductrices ont été fortement touchées par l'IAHP à l'été 2023. Les effectifs de Goélands cendrés ont diminué de 26 % et les Goélands marins ont subi un déclin de 47 % au cours de la même période. Le plus grand goéland du Royaume-Uni, le goéland marin apparemment redoutable, a vu une baisse allant jusqu'à 66 % de son hivernage au Royaume-Uni.

Les résultats de l'enquête montrent qu'il existe des différences régionales notables. Par exemple, même si les effectifs sont restés stables dans l’ensemble du Royaume-Uni au cours des 20 dernières années, les Goélands argentés ont diminué en Écosse au cours de cette période.

Les Goélands cendrés ont diminué en Angleterre mais sont restés stables en Écosse et au Pays de Galles, tandis que les Goélands marins ont montré des déclins significatifs en Angleterre et en Écosse et des augmentations significatives en Irlande du Nord.

Emma Caulfield, écologiste de recherche BTO et coordinatrice de l'enquête, a déclaré : « Ces chiffres sont assez alarmants et suggèrent que ces goélands énigmatiques traversent une période difficile à travers le Royaume-Uni. Bien que ces oiseaux intelligents et adaptables aient trouvé comment vivre à nos côtés, le monde en constante évolution semble évoluer trop vite pour qu'ils puissent suivre. »

Elle a ajouté, « En comprenant les problèmes auxquels ces oiseaux familiers et répandus sont confrontés, nous pouvons espérer inverser certaines des tendances négatives et travailler pour garantir qu'ils restent une partie de notre précieux environnement balnéaire. »

Lisez le rapport complet ici.

Photo : Mouette rieuse – par Allan Drewitt BTO