Les baleines s’amusent à utiliser les algues comme chapeau et gommage

L’intelligence des baleines est une connaissance approfondie. Les vidéos des interactions et des comportements de ces animaux qui nous semblent curieux ou du moins intéressants à nous, humains, deviennent virales sur les réseaux sociaux. Mais la vérité est que, concernant certaines de ces attitudes, il existe plus de spéculations que de littérature scientifique. D’où la valeur de nouvelles études comme celle récemment publiée qui compile les données de plus de 100 événements de ce qui semble être un jeu amusant entre baleines.

Ceci est intéressant car la plupart des informations disponibles à ce jour sur les activités ludiques des cétacés proviennent de recherches menées sur les dauphins. Les jeux d’objets parmi les dauphins permettent aux jeunes individus d’explorer et d’en apprendre davantage sur leur environnement, de développer des compétences en résolution de problèmes et de pratiquer des interactions sociales. En jouant avec des objets, les dauphins peuvent améliorer leur coordination physique, leur conscience spatiale et leurs capacités cognitives.

Peut voir: Des oursons bruns meurent à cause d’une pénurie de saumon

Dans la nature, les dauphins peuvent trouver divers objets, tels que des algues, des coquillages, des éponges et des débris, et interagir avec eux en jouant. Ce comportement chez les baleines est moins étudié, mais des baleines à bosse ont été observées en interaction avec des algues au large de la côte est de l’Australie. C’est quelque chose que les scientifiques ont appelé « varech » ou « jeu de varech ». Dans ce document, les baleines ont tendance à soulever les algues et à les équilibrer sur le dessus plat de leur tête. Ils semblent également disposés à partager leurs algues avec d’autres baleines, en les faisant rouler, en les soulevant et en les équilibrant ensemble.

Le varech a été observé chez d’autres baleines, comme la baleine grise ( Eschrichtius robuste), une espèce qui consomme des algues et des herbiers marins ainsi que des baleines noires du nord et du sud (Eubalaena glacialis et E. australis). Alors, c’est un jeu ? Définir ce que représente le jeu chez les animaux est difficile et reste un sujet de débat permanent. Les raisons exactes de ce comportement ne sont pas entièrement comprises, mais les chercheurs disposent d’indices intéressants, après avoir analysé 105 publications sur les réseaux sociaux concernant les interactions baleines-algues, principalement dans l’hémisphère nord.

Peut voir: Il s’agit du virus océanique le plus profond connu. Vit à 29 000 pieds de profondeur

La première surprise est que le varech est plus courant qu’on ne le pensait auparavant. Les chercheurs l’ont détecté dans diverses populations de baleines et avec une fréquence qui le suggère. Lorsqu’il s’agit de savoir s’il s’agit ou non d’un jeu, les chercheurs pensent que c’est en partie le cas. « Lorsque les chercheurs sur les animaux observent un comportement, celui-ci doit répondre à trois critères pour être ludique. Premièrement, cela doit paraître volontaire et amusant. Deuxièmement, soyez différent des autres comportements plus graves. Et troisièmement, que les animaux ne semblent pas stressés ou affamés. Kelping répond à ces trois exigences », expliquent les auteurs de la recherche dans The Conversation.

Toucher les algues avec différentes parties du corps peut être très agréable pour les baleines, soulignent les chercheurs : le visage de ces animaux possède de fins follicules pileux, qui réagissent à ce contact par ce qui pourrait être une sensation de chatouillement.

Désormais, en plus d’être amusantes, les algues peuvent avoir une utilité. Selon les scientifiques, l’interaction avec les algues pourrait également être bénéfique pour éliminer les ectoparasites et traiter ou prévenir les affections cutanées causées par des infections microbiennes. Un contact prolongé avec des algues dans des parties du corps particulièrement vulnérables aux infections pourrait donc apporter des bénéfices thérapeutiques. En fait, les algues sont connues pour contenir un large éventail de composés bioactifs qui possèdent des propriétés antibactériennes, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires sur ce sujet. (Peut voir: Ils déclarent une calamité publique dans les communes de Caldas en raison de fortes pluies)

Quoi qu’il en soit, des soins cutanés ont été observés chez d’autres mammifères marins. Les otaries, par exemple, se frottent contre les rochers et certaines baleines à fanons, comme les baleines boréales (Balaena mysticète) utilisent des roches pour faciliter leur chute. Les baleines à bosse faisant rouler du sable sur un substrat sablonneux ont été décrites comme une aide possible pour éliminer l’excès de peau et des rapports font état de baleines grises recherchant des humains pour une éventuelle élimination des ectoparasites. Il existe également d’autres possibilités. Pousser les algues pourrait aider les baleines à se débarrasser des invités indésirables.

« Kelping nous montre combien il nous reste encore à apprendre, même sur des espèces de baleines bien étudiées, comme la baleine à bosse. La nature douce et curieuse de ces baleines devient évidente lorsque nous les voyons jouer ou utiliser des algues. Même aujourd’hui, il reste encore de nombreux mystères à découvrir dans la nature », concluent les auteurs de l’étude dans The Conversation.