Dormice are declining but current nest surveys don’t tell the real story

Les loirs sont en déclin, mais les études actuelles sur les nids ne racontent pas la véritable histoire

Selon le dernier rapport du programme national de surveillance des loirs, les populations de loirs britanniques ont connu un déclin spectaculaire de 70 % entre 2000 et 2022. Mais mes recherches indiquent que ce déclin pourrait ne pas être si catastrophique.

Les loirs sont de petits mammifères qui passent la fin du printemps et l'été principalement dans la canopée des arbres, puis hibernent au niveau du sol lorsque le temps se refroidit. Afin de savoir comment les protéger au mieux, nous avons besoin de statistiques plus précises sur leur localisation, leurs habitudes et leurs taux de survie.

Depuis plus d’une décennie, j’étudie l’efficacité de la surveillance des loirs. Mes recherches récemment publiées remettent en question l’efficacité de la technique d’enquête standard qui consiste à vérifier les nichoirs artificiels ou les tubes placés à 1,4 m du sol pour voir si les loirs les utilisent.

Déterminer avec précision si des loirs sont présents sur un site a une importance écologique, juridique et pratique, c'est pourquoi des méthodes d'enquête fiables et précises sont importantes.

Les loirs présentent un intérêt particulier non seulement pour les scientifiques du point de vue de la biodiversité, mais aussi sur le plan commercial, par exemple pour les promoteurs immobiliers, car ils sont hautement protégés.

Lorsqu'une activité est envisagée sur un site présentant un habitat potentiellement adapté, des enquêtes sur les loirs sont nécessaires pour déterminer leur présence afin d'éviter le risque de les tuer, de les blesser, de les déranger ou d'endommager leurs sites de reproduction et de repos. Plusieurs cas ont donné lieu à de lourdes amendes allant jusqu'à 100 000 £ au cours des dernières années.

Loir utilisant un nid artificiel. Debbie Bartlett, CC BY-ND

Si des loirs sont présents, il faudra peut-être modifier la nature ou le calendrier des travaux de construction pour se conformer à la législation. Une licence délivrée par des autorités gouvernementales telles que Natural England ou Natural Resources Wales est requise pour toute activité susceptible d'affecter les loirs, y compris les études écologiques pour la gestion des forêts et le développement immobilier.

En collaboration avec mon équipe de chercheurs et d'étudiants en écologie, j'ai placé des nichoirs artificiels à différentes hauteurs sur des arbres et sur des poteaux isolés dans deux sites boisés du Kent. Les nichoirs sur poteaux ne pouvaient être atteints que par les loirs qui descendaient au sol et se déplaçaient sur le sol boisé.

Nous avons vérifié les boîtes régulièrement pendant plusieurs saisons et avons constaté que des boîtes dans les trois positions étaient utilisées. Si les boîtes avaient été placées uniquement dans la position standard à 1,4 m au-dessus du sol, conformément aux directives d'enquête actuelles, beaucoup moins de loirs auraient été détectés. Les loirs utilisaient également régulièrement les boîtes isolées, ce qui confirme les conclusions d'autres chercheurs selon lesquelles les loirs ne vivent pas uniquement dans les arbres comme on le pensait auparavant.

Il est intéressant de noter qu’il y a eu une diminution de l’utilisation des boîtes au fil des années du projet, un phénomène que nous avions observé lors de précédents projets de surveillance à long terme des loirs.

Cette baisse est à la base de l’affirmation selon laquelle les loirs sont en grave déclin et, bien que cela puisse être vrai puisque la perte d’habitat et le changement climatique affectent sans aucun doute les loirs, il est important de se rappeler que les loirs étaient évidemment présents avant l’installation des boîtes.

Il est possible que les nichoirs aient été initialement explorés et utilisés comme des éléments nouveaux, mais que les loirs soient ensuite retournés à leurs sites de nidification précédents. Un autre facteur peut être la présence accrue de parasites, en particulier lorsque les nichoirs sont également utilisés par les oiseaux.

Détection sur le terrain

Nos résultats suggèrent que les directives actuelles en matière d’enquête et de surveillance des loirs doivent être revues et que le déclin des loirs pourrait ne pas être aussi spectaculaire qu’on le suggère. Des boîtes dans la canopée des arbres pourraient fournir des données plus précises, mais le coût rendrait cette solution peu viable. Et la question de savoir si les boîtes seraient utilisées pendant plus de quelques saisons reste posée.

loir en équilibre sur une branche d'arbre, feuilles vertes en arrière-plan
Les populations de loirs pourraient décliner moins qu'on ne le pensait. Debbie Bartlett, CC BY-ND

Les loirs hibernent en hiver au niveau du sol. Une méthode basée sur cette méthode présenterait de nombreux avantages, notamment le fait qu'elle serait moins invasive et réduirait les problèmes éthiques et de bien-être liés au fait de déranger régulièrement des loirs potentiellement reproducteurs. Nous avons travaillé avec la société Paws for Conservation pour tester la faisabilité de l'utilisation de chiens hautement entraînés pour détecter les loirs en hibernation, dans le cadre d'une licence de recherche spécifique.

Six épagneuls assis sur un sol rocheux, regardant la caméra, ouverts avec des lunettes spéciales. La campagne en arrière-plan.
Des chiens de détection pour la conservation, dont un nommé Max qui a tendance à ne pas fermer les yeux dans les ronces et doit donc porter des lunettes de protection, sont entraînés à trouver les nids d'hibernation des loirs. Rachael Flavell, Paws for Conservation, CC BY-ND

Grâce à un entraînement basé sur la récompense, les chiens de détection peuvent être entraînés à localiser les loirs, tout en ignorant tous les autres petits mammifères susceptibles d'être rencontrés à proximité. Un hiver froid qui offre des conditions d'hibernation idéales pour les loirs nous donnera l'occasion de tester cette technique prometteuse dans des conditions de terrain.

Mais il ne s’agit pas seulement des loirs : nous avons besoin de méthodes fiables pour fournir des données solides afin de pouvoir évaluer les actions de conservation et garantir que les techniques de surveillance donnent les meilleurs résultats possibles pour toutes les espèces.

La science se nourrit du débat et les défenseurs de l’environnement doivent être ouverts aux possibilités d’amélioration. Nous avons la responsabilité de faire de notre mieux, non seulement pour les animaux en particulier, mais aussi pour notre environnement au sens large.


Debbie Bartlett, professeur de conservation de l'environnement, Université de Greenwich

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