Les océans sans requins seraient en bien moins sains – nouvelle étude
Il existe plus de 500 espèces de requins dans les océans du monde, du requin-lanterne nain de 18 cm au requin-baleine qui peut atteindre plus de 10 mètres de long. On les trouve des eaux polaires à l'équateur, à la surface de l'eau et à des kilomètres de profondeur, en pleine mer, le long des côtes et même dans certains fleuves côtiers.
Avec une telle diversité, il n'est pas surprenant que les requins remplissent de nombreuses fonctions écologiques. Par exemple, les plus gros individus de certaines espèces de grands prédateurs, comme le requin-tigre et le requin blanc, peuvent jouer un rôle majeur dans le maintien de l'équilibre entre les espèces. Ils y parviennent en se nourrissant de leurs proies et parfois simplement en étant présents et suffisamment effrayants pour que les espèces proies modifient leurs habitudes et leur localisation.
Dans une étude récemment publiée, mes collègues et moi-même avons passé en revue des décennies de recherche sur les rôles écologiques des requins et envisagé leur avenir dans les océans dominés par les humains. Nous avons découvert que, dans la mesure où les requins jouent des fonctions si diverses et parfois si importantes dans le maintien de la santé des océans, leur déclin actuel constitue un problème urgent. Depuis 1970, les populations mondiales de requins et de raies ont diminué de plus de 70 %.
Les hommes tuent de nombreuses espèces de requins à un rythme insoutenable, principalement à cause de la surpêche. Nous pensons qu’il est nécessaire que les nations repensent où et comment conserver les requins pour des océans sains. https://www.youtube.com/embed/rB4zSDv3oSk?wmode=transparent&start=0 Les requins et les raies sont surpêchés pour leur alimentation et pour les huiles produites dans leur foie. La pêche s’est étendue à des eaux toujours plus profondes, où vivent de nombreuses espèces peu étudiées.
Comment les requins favorisent les herbiers marins
Le long de la côte isolée de l'Australie occidentale, plus de deux décennies de travaux montrent que la simple présence de requins-tigres façonne l'ensemble de l'écosystème des herbiers marins en modifiant où et comment les gros brouteurs, comme les tortues de mer et les lamantins, se nourrissent.
La présence de requins-tigres à proximité protège de vastes étendues d'herbiers marins du surpâturage, ce qui leur permet de se transformer en prairies sous-marines denses qui offrent un habitat aux jeunes poissons et aux crustacés. Ces espèces constituent une nourriture importante pour d'autres animaux et pour les humains.
Dans les endroits où les requins-tigres ont décliné et où les populations de tortues ont augmenté, les herbiers marins sont surexploités. Aux Bermudes, par exemple, l'explosion de la population de tortues a entraîné un effondrement presque total des herbiers marins.
Les requins blancs produisent certains des mêmes effets. Le long de la côte californienne, où le nombre de requins blancs est en augmentation, les loutres passent plus de temps dans la sécurité des eaux intérieures protégées et moins de temps dans les eaux libres de la baie de Monterey. Les loutres se nourrissent de crabes, qui à leur tour se nourrissent d'invertébrés brouteurs tels que les limaces de mer qui nettoient les algues des herbiers marins. Plus il y a de loutres, moins il y a de crabes, plus il y a de brouteurs et les herbiers marins sont plus sains.
Forêts et récifs de varech
Les forêts de varech sont des peuplements denses de grandes algues brunes qui poussent dans les zones peu profondes près des côtes. Le long de la côte ouest des États-Unis, la chasse excessive a conduit les populations locales de loutres de mer à l'extinction au début des années 1900. Cela a entraîné d'énormes pertes de forêts de varech en permettant aux oursins de mer, un aliment préféré des loutres, de se propager et de consommer du varech.
Au cours des 50 dernières années, les populations de loutres ont connu une reprise grâce à la protection fédérale. Mais à mesure que les requins blancs étendent leur aire de répartition vers le nord, ils empêchent les loutres d'étendre leur aire de répartition car il n'y a pas de forêts de varech dans lesquelles les loutres peuvent se cacher.
Les loutres n'étendront probablement leur territoire qu'une fois que les forêts de varech seront établies. Cela complique les efforts de restauration, car les loutres ne prélèveront pas suffisamment d'oursins pour que les varechs puissent s'établir.
Lorsque les requins sont présents à proximité des récifs coralliens, les poissons les évitent en restant près du récif, ce qui réduit le risque de broutage des herbiers et des algues sur de vastes zones. Il reste cependant beaucoup à apprendre sur le moment, le lieu et la manière dont les requins peuvent jouer un rôle important dans la santé des récifs coralliens.
Sources de nourriture et de nutriments
Les requins peuvent également être des proies. Certains, notamment les grandes espèces comme les requins blancs, constituent une source de nourriture importante pour certaines populations d'orques du monde entier. Les requins plus petits, notamment les requins à pointes noires, peuvent constituer un élément essentiel du menu des requins plus gros, comme les grands requins-marteaux.
En consommant leurs proies à un endroit et en excrétant leurs déchets ailleurs, les requins déplacent les nutriments dans tout l’océan. Dans le Pacifique, par exemple, les requins gris de récif déplacent l’azote des eaux du large où ils se nourrissent vers les récifs coralliens où ils passent leurs journées, fournissant ainsi un engrais important aux réseaux trophiques océaniques.
Dans les eaux côtières de Floride, les jeunes requins taureaux se nourrissent lors de brèves visites dans l'océan, puis retournent dans des rivières plus sûres, presque d'eau douce, où ils passent la plupart de leur temps et libèrent des nutriments dans leurs déchets.
Parfois, la présence des requins est bénéfique pour les autres poissons. En pleine mer, les écailles rugueuses des requins constituent des griffoirs parfaits pour les poissons qui veulent se débarrasser de leurs parasites.
Protéger le rôle des requins
Notre étude montre clairement que les requins jouent divers rôles dans le maintien de la santé des océans. Nous voyons des implications importantes pour la conservation des requins.
La première étape consisterait à fixer des objectifs allant au-delà du simple fait de garantir la présence de requins dans les océans et de cibler les espèces qui jouent un rôle écologique essentiel.
Au sein des populations, il est important de protéger certains types de requins. Par exemple, les plus grands requins-tigres sont ceux qui façonnent le comportement des tortues et des lamantins, ce qui profite aux écosystèmes marins. La pêche intensive dans le monde entier rend extrêmement difficile la survie et la croissance de grands requins qui peuvent vivre des décennies, voire des siècles, pour eux.
Travailler avec les communautés locales dans les zones côtières pourrait renforcer le soutien à la protection de ces grands prédateurs océaniques, tout comme les défenseurs de l’environnement travaillent sur terre pour protéger des prédateurs emblématiques comme les loups. Les pays pourraient créer des réseaux de grandes zones protégées interdisant la pêche au requin, en se concentrant sur les zones clés où les requins peuvent errer. https://www.youtube.com/embed/8cQK9b6RAxo?wmode=transparent&start=4 La refonte des engins de pêche pour cibler les espèces souhaitées et réduire les prises de requins et d’autres espèces non ciblées peut rendre la pêche plus durable.
Les recherches montrent que les requins bénéficient de la création de zones protégées, de la limitation des prises de requins en dehors de ces zones et de la restriction de l'utilisation des engins de pêche les plus nocifs pour les requins, comme les filets maillants et les palangres. Grâce à une meilleure compréhension de la valeur écologique des requins, mes collègues et moi-même espérons voir des actions ciblées à tous les niveaux pour protéger ces animaux essentiels.
Michael Heithaus, doyen exécutif de la Faculté des arts, des sciences et de l'éducation et professeur de sciences biologiques, Université internationale de Floride
