La pollution des rivières provoque des épidémies dangereuses de champignons dans les eaux usées au Royaume-Uni
Dania Albini, Université d'Exeter
La pollution des eaux usées et des côtes du Royaume-Uni perturbe l'équilibre des écosystèmes. Un exemple bien documenté est la propagation de bactéries microscopiques qui peuvent se multiplier rapidement et provoquer des proliférations d'algues, provoquant de vastes zones mortes une fois que l'oxygène de l'eau a été épuisé.
Mais il existe un autre problème de pollution qui a été jusqu'à présent largement négligé : les épidémies dangereuses de champignons présents dans les eaux usées sont en train de devenir un problème majeur pour les rivières, les étangs et les lacs du Royaume-Uni.
Lorsque je travaillais à l'Université d'Oxford avec la professeure associée Michelle Jackson, mes collègues spécialistes de l'écologie aquatique et moi-même avons étudié comment détecter les champignons des eaux usées dans les rivières polluées. Nous avons également étudié comment les changements dans les caractéristiques chimiques et physiques d'une rivière pourraient être liés à la propagation des champignons des eaux usées, par exemple, la forte concentration de nitrates provenant des engrais provenant des terres agricoles.
La santé des rivières est essentielle pour les écosystèmes, l’eau potable, la biodiversité et notre bien-être. Mais la pollution des eaux usées et les champignons qu’elles contiennent menacent tout cela, mettant en danger la vie aquatique, la santé humaine et notre économie.
Les infestations fréquentes de champignons dans les eaux usées témoignent de l'ampleur de la pollution de notre environnement. Nos rivières sont en danger et les gouvernements, les sociétés de distribution d'eau et les organismes de réglementation doivent agir rapidement pour les protéger avant qu'il ne soit trop tard.
Les champignons des eaux usées ne sont pas vraiment des champignons. Il s'agit d'un mélange de bactéries, de virus et d'organismes microscopiques qui peuvent former des masses visibles dans l'eau. Malgré leur apparence fongique, ces masses de filaments sont constituées de minuscules cellules en forme de bâtonnets.
Ces bactéries se multiplient rapidement dans des environnements riches en nutriments, comme les rivières contaminées par des effluents d'eaux usées. Plus de 100 types de champignons des eaux usées ont été identifiés, dont deux sont connus sous le nom de Sphaerotilus natans et Beggiatoa alba on le trouve couramment dans la plupart des rivières anglaises.
Les champignons des eaux usées vivent principalement dans les eaux polluées et riches en nutriments, généralement dans les zones où la qualité de l'eau est mauvaise ou où le traitement des eaux usées est inadéquat.
Cela comprend les étangs et les réservoirs situés à proximité des zones urbaines où les eaux usées s'écoulent à grande vitesse ou les rivières et ruisseaux pollués où des eaux usées traitées ou non sont régulièrement déversées. Les champignons des eaux usées se développent également naturellement dans les stations d'épuration en raison des fortes concentrations de matières organiques présentes.
Les champignons des eaux usées, bien qu'ils ne soient pas toujours visibles à l'œil nu, sont susceptibles d'être présents dans les rivières qui reçoivent les eaux usées. La plupart des méthodes courantes utilisées pour les détecter reposent sur une inspection visuelle de la rivière, il est donc difficile d'identifier une croissance précoce ou plus petite, et nous ne disposons pas de chiffres précis sur l'étendue du problème.
Cependant, des approches plus avancées, comme l’apprentissage automatique combiné à la microscopie, permettent de détecter et de quantifier les filaments fongiques des eaux usées, avant même qu’ils ne deviennent visibles. Nous avons appliqué une de ces techniques, en utilisant une machine appelée FlowCam qui a permis d’identifier et de compter rapidement les filaments fongiques.
Dangereux pour la faune et les humains
Des niveaux élevés de champignons dans les eaux usées indiquent une mauvaise qualité de l'eau. Les champignons des eaux usées peuvent nuire aux milieux d'eau douce en réduisant les niveaux d'oxygène dans l'eau, en affectant la vie aquatique, en réduisant le nombre d'organismes sensibles et en perturbant l'équilibre naturel des rivières.
Les poissons et les crustacés peuvent être stressés en raison de faibles niveaux d’oxygène, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies et peut finalement entraîner leur mort.
Des niveaux élevés de champignons dans les eaux usées peuvent également avoir des effets négatifs sur la santé humaine. Si l'eau contaminée est utilisée pour nager ou pêcher, cela peut entraîner des maladies humaines, car certains micro-organismes peuvent inclure des parasites humains.
Les effets des champignons des eaux usées peuvent interagir avec d’autres types de pollution humaine, notamment le ruissellement agricole et urbain. L’impact complet de ces interactions n’est pas encore bien compris.
Mais il est important de prendre en compte toutes les sources de pollution, des eaux usées aux eaux de ruissellement agricoles, pour évaluer l’effet que les champignons des eaux usées pourraient avoir sur les écosystèmes. Ce faisant, les sociétés de distribution d’eau et les groupes environnementaux peuvent œuvrer à une gestion et une protection plus efficaces des rivières et des ressources en eau douce.
Que faire à ce sujet
En utilisant des méthodes de détection plus avancées, les organismes de réglementation et les sociétés de distribution d’eau peuvent surveiller les rivières plus efficacement. Une action plus rapide pourrait contribuer à limiter la source de pollution et à prévenir de futures épidémies de champignons dans les eaux usées, protégeant ainsi à la fois les écosystèmes d’eau douce et la santé humaine.
Au niveau local, les citoyens peuvent signaler les incidents de pollution, notamment les épidémies de champignons dans les eaux usées, aux autorités compétentes : l'Agence de l'environnement en Angleterre, Natural Resources Wales, l'Agence écossaise de protection de l'environnement ou le ministère de l'Agriculture, de l'Environnement et des Affaires rurales d'Irlande du Nord.
Avant d'appeler les autorités, il est utile de recueillir des informations sur la date, l'heure et l'emplacement précis de l'infection. La transmission de ces informations aux autorités devrait encourager une surveillance plus complète à l'avenir.
Dania Albini, chercheuse postdoctorale, écologie aquatique, Université d'Exeter
