Le changement climatique déforme les saisons
Les saisons ne sont plus ce qu'elles étaient.
Les personnes qui vivent aux latitudes moyennes de la Terre sont habituées à un printemps, un été, un automne et un hiver. Si vous êtes dans l'hémisphère nord, vous avez peut-être remarqué que les plantes fleurissent plus tôt que d'habitude. Ce n'est pas votre imagination : une étude de 2022 a révélé que les floraisons printanières sont arrivant un mois plus tôt au Royaume-Uni en raison du changement climatique.
Comment les plantes perçoivent les saisons
D'autres espèces ne peuvent pas coordonner leurs activités en fonction d'une date et d'une heure. Les plantes, qui constituent la base de la plupart des écosystèmes, restent à jour en prêtant une attention particulière aux changements de lumière et de température, explique Paul Ashton, directeur du département de biologie à l'université Edge Hill.
Les plantes sont parmi les premières à savoir quand les jours commencent à se contracter en automne, car elles utilisent un pigment appelé phytochrome pour détecter les changements de lumière rouge.
« Bien que ce changement subtil échappe aux humains (nos yeux ne sont pas sensibles à cette partie du spectre), une plante peut détecter cette transition et commencer à changer. »
« Tout comme l’automne peut provoquer une baisse du niveau de sérotonine dans notre sang, une plante qui a senti l’approche de l’hiver va augmenter la production d’une hormone appelée acide abscissique », explique Ashton. L’acide abscissique permet aux arbres à feuilles caduques de perdre leurs feuilles et de développer des bourgeons d’hiver robustes qui résistent au gel.
La température indique à de nombreuses plantes quand commencer à pousser au printemps. Ashton explique que l'on ne sait pas exactement comment les plantes perçoivent cela, mais encore une fois, les pigments présents dans leurs cellules jouent probablement un rôle.
« (Les plantes) sentent que les jours se réchauffent et modifient leur développement printanier de la même manière que les humains ressentent la chaleur sur leur peau et sortent donc avec moins de couches de vêtements », dit-il.
C'est là que le changement climatique a compliqué les choses : la hausse des températures de l'air a entraîné des hivers plus courts et plus doux. Depuis 1986, les plantes du Royaume-Uni accueillent le printemps 26 jours plus tôt en moyenne.
Ce changement relativement rapide a rompu un arrangement que les plantes et les animaux ont négocié pendant des milliers d’années.
« Les insectes habitués à se régaler de plantes à floraison d’avril pourraient arriver avec un mois de retard si les températures plus chaudes signifient que les plantes fleurissent désormais en mars », affirment Chris Wyver et Laura Reeves, doctorants qui étudient la pollinisation et le changement climatique à l’Université de Reading.
Hors de la boucle
Les insectes affamés sont déjà assez dangereux. Mais si les insectes arrivent trop tard pour aller visiter les fleurs en attente, c'est tout l'écosystème qui en souffre.
« Prenons par exemple les oiseaux des forêts de chênes européens, comme la mésange bleue, la mésange charbonnière et le gobemouche noir », explique Charlie Gardner, professeur de biologie de la conservation à l'Université du Kent. Les chenilles émergent plus tôt que par le passé et les oiseaux qui les mangent n'arrivent pas à suivre.
« Pour chaque avance de dix jours dans l’émergence des chenilles, les oiseaux ne peuvent avancer la ponte que de trois à cinq jours, selon les espèces », explique-t-il.
Les aléas météorologiques, une caractéristique plus courante de notre climat qui se réchauffe, peuvent également perturber les sens finement calibrés de la faune et tromper certaines espèces en leur faisant croire que la saison a changé alors qu'elles n'y prêtaient pas attention.
Stuart Thompson, maître de conférences en biochimie végétale à l'Université de Westminster, souligne comment la sécheresse qui a asséché l'Europe en 2022 a convaincu certains arbres de perdre leurs feuilles, donnant l'impression de l'automne à la mi-août.
Parmi les grandes tendances documentées par les scientifiques, au moins une chose est constante : l’hiver se fait presser des deux côtés à mesure que la planète se réchauffe.
« Les chercheurs sur le climat disposent désormais de près de cinq décennies d’observations par satellite », explique Jadu Dash, professeur de télédétection à l’Université de Southampton.
« L’analyse de ces données révèle que le printemps a avancé d’environ 15 jours, tandis que l’automne a été retardé d’une durée similaire. »
Mais le changement climatique ne se traduira pas simplement par des saisons où tout se produira un mois plus tôt ou plus tard. Certaines espèces retarderont leur hibernation et émergeront au printemps plus tôt, mais d'autres s'en tiendront à leur calendrier initial, en se basant sur la durée du jour plutôt que sur la température.
Le résultat sera le chaos, dit Gardner :
« Si nous voulons avoir une chance de préserver la planète et d’éviter l’extinction d’un million d’espèces, nous devons faire plus que stopper le dérèglement climatique. Nous devons également investir dans la conservation, pour aider les plantes et les animaux sauvages à s’adapter aux changements que nous avons déjà enclenchés. Ne pas le faire serait une mauvaise nouvelle pour nous tous. »
