Les nids artificiels stimulent le succès de la reproduction des manchots, mais il n'existe pas de modèle unique

Les nids artificiels peuvent augmenter le succès de reproduction des manchots africains, une espèce en voie de disparition, mais différentes conceptions sont plus efficaces dans différentes colonies, selon une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs d'Afrique du Sud et du Royaume-Uni. Les résultats sont publiés dans la revue British Ecological Society, Solutions et preuves écologiques.

Une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l'Université Nelson Mandela, qui a suivi le succès de reproduction des manchots africains pendant 12 ans à travers l'Afrique du Sud, a révélé que les nids artificiels surpassaient les nids naturels et augmentaient le rendement de reproduction de 16,5 %.

Cependant, les chercheurs ont également découvert qu’aucun type de nid artificiel n’était le plus efficace parmi les colonies de manchots, chaque type ayant ses forces et ses faiblesses. Les nids en céramique à double couche nouvellement conçus étaient généralement le type de nid le plus efficace par rapport aux modèles antérieurs, mais ce n'était pas universel.

Le professeur Lorien Pichegru, de l'Institut de recherche côtière et marine de l'Université Nelson Mandela, et chercheur principal, a déclaré : « Les conceptions de nids artificiels les plus efficaces étaient spécifiques à chaque colonie, différentes colonies étant confrontées à différentes menaces. Les manchots des colonies terrestres telles que Boulders Beach sont menacés par les mammifères, tandis que les manchots des colonies dépourvues de végétation telles que Bird Island sont exposés au soleil. Différentes conceptions de nids artificiels étaient plus adaptées pour répondre à différentes menaces.

Les résultats montrent que les nids artificiels peuvent constituer une mesure de conservation efficace pour les manchots africains, mais comme il n'existe pas de modèle unique, des stratégies de conservation spécifiques aux colonies sont nécessaires.

Le déclin continu du nombre de manchots africains signifie que des mesures de conservation supplémentaires sont nécessaires au-delà des nids artificiels, principalement en augmentant la disponibilité alimentaire.

« Les principales causes du récent déclin du nombre de manchots africains sont la faible disponibilité de nourriture, les marées noires, la pollution sonore sous-marine et la prédation. » » a expliqué le professeur Pichegru. « Des zones d’exclusion de pêche biologiquement significatives autour de leurs principales colonies sont nécessaires de toute urgence. »

Les manchots africains sont l’une des espèces d’oiseaux marins les plus menacées au monde et courent un risque extrêmement élevé de disparition. Les populations ont diminué de 90 % au cours des 70 dernières années pour atteindre environ 8 500 couples reproducteurs.

Pour lutter contre le manque d'habitat de nidification de ces oiseaux marins fouisseurs, qui les rend vulnérables aux prédateurs et aux conditions météorologiques extrêmes, des nids artificiels ont été déployés dans diverses colonies d'Afrique du Sud depuis plus de 30 ans.

Dans cette étude, les chercheurs ont examiné le succès de reproduction des manchots africains sur une période de 12 ans dans les 8 plus grandes colonies de manchots africains d'Afrique du Sud. Les chercheurs ont vérifié chaque semaine les nids naturels et 4 types de nids artificiels, depuis le moment où les œufs ont été pondus jusqu'à l'envol des poussins ou à l'échec du nid.

Les nids artificiels comprenaient des nids en céramique nouvellement conçus avec des toits inclinés et un espace d'air de 5 cm entre les couches, des nids en contreplaqué de pin à structure en A (le modèle le plus ancien), des nids en ciment faits d'un mélange de fibre de verre et de ciment et des terriers en fibre de verre qui imitent la forme de terriers naturels de pingouins.

Les chercheurs préviennent que le succès de la reproduction dans les nids naturels pourrait avoir été légèrement sous-estimé dans l’étude en raison des défis logistiques liés à leur surveillance. Les nids naturels surveillés pour le succès de la reproduction sont souvent choisis dans des zones accessibles afin de réduire les perturbations et peuvent donc être plus exposés aux intempéries et aux prédateurs.

« Nous n'avons pas non plus toujours été en mesure de suivre de près le sort des oiseaux individuels ou des couples reproducteurs sur plusieurs années dans cette étude », a déclaré le Dr Richard Sherley, co-auteur de l'Université d'Exeter.

« Cela signifie que nous ne pouvons pas être sûrs de la part des bénéfices que nous avons mesurés provenant des « meilleurs » manchots choisissant activement de se reproduire dans des nids artificiels. Ainsi, cela aiderait également la stratégie de conservation si nous pouvions comprendre ce qui rend un nid artificiel attrayant ou non pour les manchots ! », a-t-il ajouté.

Le professeur Pichegru a reconnu que les recherches futures dans ce domaine pourraient rendre la conception de nids artificiels encore plus efficace. « Comprendre les mécanismes par lesquels les nids artificiels améliorent le succès de reproduction dans différentes colonies pourrait contribuer à améliorer les futures conceptions de nids artificiels. Par exemple, est-ce une meilleure protection contre les prédateurs, est-ce une diminution des charges thermiques sur les œufs ou autre chose ? »