Les niveaux actuels de CO2 sont les plus élevés depuis 14 millions d’années

Publiée dans la revue Science, la recherche retrace les niveaux de CO2 depuis 66 millions d’années avant JC jusqu’à nos jours, avec une précision sans précédent.

« Cela nous montre à quel point ce qui se fait actuellement est vraiment inhabituel dans l’histoire de la Terre », a expliqué à l’AFP l’auteur principal de l’étude, Baerbel Hoenisch, chercheur à l’université Columbia de New York.

La dernière fois que l’atmosphère de la planète a contenu la même concentration du principal gaz à effet de serre (CO2) qu’aujourd’hui, soit environ 420 ppm (parties par million), c’était il y a entre 14 et 16 millions d’années.

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Cela remonte à bien plus longtemps que ce que les scientifiques avaient estimé auparavant (entre trois et cinq millions d’années). Il y a par exemple entre 14 et 16 millions d’années, il n’y avait pas de calotte glaciaire au Groenland.

Or, « notre civilisation est habituée au niveau actuel de la mer, aux tropiques chauds, aux pôles froids et aux régions tempérées qui bénéficient de beaucoup de précipitations », prévient Baerbel Hoenisch.

« Notre espèce (…) a commencé à évoluer il y a seulement trois millions d’années », rappelle le scientifique. « Nous n’avons jamais connu quelque chose de semblable à ces climats chauds. »

Avant l’ère industrielle, la concentration de CO2 dans l’atmosphère était d’environ 280 ppm. Avec les activités humaines, elle a augmenté de 50 %, ce qui a provoqué une augmentation des températures d’environ 1,2°C.

Et si les émissions se poursuivent, la concentration pourrait monter jusqu’à 600 ou 800 ppm, taux atteints à l’Éocène (il y a -30 à -40 millions d’années), avant que l’Antarctique ne soit recouvert de glace et lorsque la faune et la flore des planétaires étaient très différentes, avec, par exemple, par exemple, d’énormes insectes.

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Du plancton au CO2

L’étude publiée jeudi dans Science C’est le résultat de sept années de travail d’un groupe de 80 chercheurs de 16 pays. Ses conclusions sont considérées comme un consensus scientifique.

L’apport de cette recherche ne réside pas tant dans la collecte de nouvelles données, mais dans le travail minutieux de réévaluation et de synthèse des travaux existants pour les mettre à jour et les classer selon leur fiabilité, ce qui a permis d’utiliser les meilleures données. concevoir une image générale.

Pour reconstituer les climats passés, une technique bien connue consiste à récupérer dans les profondeurs des calottes polaires les bulles d’air qui emprisonnaient alors la composition de l’atmosphère.

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Mais cette technique ne permet de remonter que quelques centaines de milliers d’années en arrière. Pour aller plus loin, il faut recourir à des marqueurs indirects. L’étude chimique des feuilles anciennes, des minéraux ou du plancton a ainsi permis de déduire la concentration de CO2 dans les époques plus anciennes.

Effets en cascade

Au cours des 66 derniers millions d’années, la période la plus chaude que la Terre ait connue remonte à environ 50 millions d’années, avec une concentration de CO2 de 1 600 ppm et des températures 12°C plus élevées qu’aujourd’hui.

Ces niveaux ont lentement diminué jusqu’à il y a 2,5 millions d’années et à l’époque des périodes glaciaires, lorsque la concentration de CO2 est retombée à 270-280 ppm.

Puis ils sont restés stables, jusqu’à ce que l’humanité commence à brûler des combustibles fossiles à grande échelle.

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Selon l’étude, un doublement du taux de concentration de CO2 réchaufferait progressivement la planète sur des centaines de milliers d’années, atteignant entre +5 et 8°C, en raison des effets en cascade qui provoqueraient une augmentation des températures.

Ainsi, la fonte des glaces polaires réduit leur capacité à réfléchir les rayons du soleil, accélérant encore le processus.

L’étude montre qu’il y a 56 millions d’années, l’atmosphère terrestre a connu une augmentation rapide de la concentration de CO2 similaire à celle que nous connaissons aujourd’hui, ce qui a provoqué des changements massifs dans les écosystèmes qui ont mis environ 150 000 ans à se dissiper.

« Nous y serons encore longtemps, à moins que nous ne captions le dioxyde de carbone de l’atmosphère et que nous arrêtions nos émissions au plus vite », a résumé Baerbel Hoenisch.

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