Les orques pourraient percuter des navires pour la « mode »
Les interactions entre les épaulards et les navires maritimes le long des côtes de la péninsule ibérique (Espagne et Portugal) suscitent un vif intérêt du public. Depuis quelques années, les médias et les autorités rapportent des rencontres où des animaux heurtent des bateaux, voire les coulent.
Bien que de nombreux médias aient qualifié cette interaction d' »attaques », un groupe de scientifiques et de chercheurs sur les orques met en garde contre l’utilisation de ce mot qui « manque de fondement scientifique » et qui pourrait entraîner des risques pour ces animaux. « Nous pensons que ce récit projette de manière inappropriée des motivations humaines sur ces baleines et nous craignons que sa perpétuation n’entraîne des réponses punitives de la part des marins ou des gestionnaires », déclarent une trentaine de chercheurs qui ont signé la lettre.
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Les orques, disent-ils, ont affiché un large éventail de comportements lors des interactions, la plupart cohérents avec un comportement social ludique. Ces interactions avec les navires ont véritablement commencé en juillet 2020 et vont de l’absence de contact avec le navire, en passant par un contact léger ou modéré avec peu ou pas de dommages au navire, jusqu’à un contact important avec des dommages graves (entravant la navigation). Depuis le printemps 2021, au moins cinq navires endommagés ont coulé. Des dommages graves se sont produits dans seulement 20 % des interactions.
Des épaulards juvéniles et quatre femelles adultes ont été identifiés comme participant ou observant les interactions. Bien que de nombreux médias aient affirmé qu’il y avait une orque nommée « Gladys » qui aurait guidé ces incidents, les scientifiques soulignent qu’il n’y a aucune preuve d’un « leader » identifiable. « Malgré les dommages causés aux navires, nous pensons qu’il est trompeur de qualifier les interactions d' »attaques », notent les auteurs.
Ils ont des raisons de le penser. Bien que certaines parties des bateaux présentent des marques de dents, les dommages prédominants sur les gouvernails et les quilles sont dus à des coups de tête ou de corps ou à des éperonnages, ce qui signifie que les baleines ne détruisent pas les gouvernails comme elles le feraient si elles chassaient.
En revanche, les chercheurs proposent une théorie : il pourrait s’agir en réalité d’une mode. « Les épaulards (et d’autres espèces de dauphins) ailleurs sont connus pour avoir développé des ‘modes’ culturelles (des comportements nouveaux qui persistent brièvement et se propagent au sein d’une population ; une analogie pourrait être les tendances de la mode parmi les gens) », disent-ils. Une mode précédemment décrite chez les épaulards, par exemple, consistait à porter des poissons morts sur la tête.
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Bien que cette interaction avec les navires ait persisté plus longtemps que le comportement typique à la mode, les chercheurs pensent qu’il est très probable que ce comportement, comme l’ont fait les modes précédentes, ait disparu aussi soudainement qu’il est apparu.
Bien que la science ne puisse pas encore expliquer avec certitude pourquoi les épaulards ibériques interagissent avec les bateaux, cela est probablement plus lié au jeu/à la socialisation qu’à l’agression. « (…) il est infondé et potentiellement dangereux pour les animaux de prétendre qu’il s’agit d’une vengeance pour des erreurs passées ou de promouvoir une autre histoire mélodramatique », écrivent avec fermeté les chercheurs.
« En l’absence de preuves supplémentaires, les gens ne devraient pas supposer qu’ils comprennent les motivations des animaux », ajoutent-ils. L’épaulard est en effet une espèce intelligente et socialement complexe, et chaque population a sa propre culture : différentes vocalisations (appelées dialectes), préférences de proies, techniques de chasse, et même différentes structures sociales et comportements migratoires.
« Nous ne devrions pas punir la faune sauvage parce qu’elle est sauvage. Nous devons garder la tête froide lorsque les animaux sauvages présentent des comportements nouveaux et nous devons faire davantage pour adapter nos propres actions et comportements à la présence de la faune. »