Les secrets de l’incroyable force et de la délicatesse d’une trompe d’éléphant

La trompe de l’éléphant fonctionne comme un hydrostat musculaire. Cela signifie qu’ils utilisent un système à base de fluide (hydrostat) pour réaliser des mouvements et des fonctions spécifiques. Il s’agit d’une structure hautement spécialisée et polyvalente qui contient un grand nombre de muscles, de tissus et de tubes remplis de liquide. Le tronc de ces animaux est peut-être l’un des muscles les plus complexes du monde animal, capable de combiner une force incroyable (il est conçu et capable de soulever des bûches) avec une délicatesse et un toucher doux, jusqu’à avoir la dextérité nécessaire pour manipuler la nourriture ou effectuer des actions délicates et très précises. (Peut voir: Les baleines s’amusent à utiliser les algues comme chapeau et gommage)

Cependant, le nombre de muscles de la trompe d’un éléphant et la manière dont ils parviennent à nous contrôler pour avoir à la fois force et toucher ne sont pas clairs. Pour le savoir, un groupe de scientifiques a cartographié la trompe d’un bébé éléphant avec un scanner à rayons X spécial (appelé scanner). Les résultats ont été publiés dans Current Biology et suggèrent que la clé réside dans près de 90 000 faisceaux de fibres musculaires étonnamment petits.

Les faisceaux sont des groupements de fibres musculaires individuelles trouvées dans un muscle. Ces faisceaux sont à leur tour organisés en fascicules. Cela permet au muscle de fonctionner efficacement. Les chercheurs ont découvert que la trompe entière d’un éléphant contient plus de 89 000 fascicules. La pointe, avec son « doigt » et sa « lèvre », est particulièrement dense avec environ 8 000 fascicules les plus petits. Les faisceaux ont en moyenne le diamètre d’un cheveu humain et mesurent 2 millimètres de long. Pour mesurer leur petite taille, les chercheurs expliquent que les fascicules de la main humaine mesurent 60 millimètres, soit 30 fois plus longs.

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Cette taille est encore plus importante que le nombre, déjà surprenant, écrivent les auteurs de la recherche. « De manière inattendue, les éléphants fonctionnent avec des fascicules musculaires beaucoup plus petits que les muscles des doigts des autres mammifères », disent-ils. Le bout de la trompe, celui avec lequel les éléphants saisissent les objets avec force ou délicatesse, possède une extraordinaire capacité de préhension et de modelage selon les besoins de préhension. Là, les faisceaux sont disposés radialement (structures qui ressemblent à des rayons qui rayonnent d’un point central vers l’extérieur, semblables aux rayons d’une roue), ce qui pourrait être important pour un contrôle précis.

La musculature de la trompe de l’éléphant est unique. La segmentation de cette musculature révèle, concluent les chercheurs, un filigrane inattendu et une architecture complexe, ouvrant la voie à de nouvelles recherches. Les scientifiques ont appris tout cela grâce à l’analyse de la trompe d’un éléphanteau de 6 jours né au zoo de Leipzig. L’animal s’est cassé la patte et n’a pas pu allaiter, les vétérinaires ont donc dû l’euthanasier.