Où sont passées les guêpes du Royaume-Uni et pourquoi elles ont besoin de votre aide

Sumner de Seirian, UCL

Je suis nerveux à l'idée de prendre des vacances à la fin du mois d'août, car c'est la seule période de l'année où les gens (et les médias) au Royaume-Uni semblent vouloir parler des guêpes et j'ai passé ma carrière à essayer de changer l'opinion des gens sur ces insectes fascinants.

En général, la saison de l'hystérie autour des guêpes au Royaume-Uni atteint son apogée aux alentours du week-end férié d'août, lorsque nous approchons du dernier dîner en plein air de l'été. Inévitablement, une ou deux guêpes jaunes arrivent. Les médias suivent avec des gros titres sur les guêpes qui attaquent. Mes collègues et moi-même prenons la défense des guêpes, soulignant leur rôle important dans les écosystèmes en tant que contrôleurs de nuisibles et pollinisateurs et la façon dont leur cycle biologique contribue à expliquer leur comportement.

Mais cette année, les gros titres disaient : « Où sont passées toutes les guêpes ? » et « Pourquoi devrions-nous nous inquiéter si les guêpes sont en déclin ? » J’ai été surprise et ravie de constater un tel intérêt pour l’un de nos insectes les plus décriés.

Tous les insectes – y compris les guêpes – sont des éléments importants de la nature qui méritent qu’on s’en préoccupe. Ce message semble enfin passer. Mais certaines des données utilisées dans ces articles de presse peuvent donner aux lecteurs une fausse impression sur ce qui est arrivé à nos guêpes.

Nous savons où sont allées les guêpes

Nous en savons suffisamment sur le cycle de vie de ces insectes pour expliquer l’absence de guêpes cet été.

Les populations de guêpes fluctuent d'une année sur l'autre. Les scientifiques pensaient autrefois qu'il pouvait y avoir un cycle de deux ou sept ans d'abondance et de pénurie dans les populations de guêpes. Cependant, 39 années de données provenant du Royaume-Uni, publiées en 2017, montrent que cela est principalement dû au temps printanier.

Les reines guêpes fondent seules une nouvelle colonie, récoltant de la pulpe de bois pour fabriquer un nid en papier et chassant des proies pour nourrir leur première couvée. Lorsque les femelles émergent à l'âge adulte, elles prennent en charge les tâches domestiques. Seulement 6 à 9 % des colonies survivent jusqu'à l'été en moyenne. Un printemps froid et humide rend les conditions de recherche de nourriture difficiles pour la reine. Et si elle meurt avant l'émergence de ses premières ouvrières, la colonie est condamnée.

Les créatures dont se nourrissent les guêpes – mouches, chenilles, coléoptères, abeilles et autres invertébrés – sont également affectées par les conditions météorologiques. Un printemps pauvre est donc un double coup dur pour les guêpes. Et c'est ce qui s'est produit cet été.

Il ne fait aucun doute que les populations d’insectes sont en déclin à l’échelle mondiale, sous l’effet des pesticides, des herbicides et des changements dans l’utilisation des terres. Une étude réalisée en 2024 par des chercheurs italiens a montré comment l’exposition aux pesticides et à d’autres polluants altère le comportement et le développement des guêpes.

Il est toutefois important de faire la distinction entre les effets saisonniers des conditions météorologiques et les effets à long terme du changement climatique (ainsi que les changements dans l’utilisation des terres). Bien entendu, ils sont liés : le changement climatique entraîne des conditions météorologiques plus extrêmes et plus imprévisibles. Quelques mauvaises (ou bonnes) années consécutives peuvent entraîner des changements significatifs dans l’abondance des insectes. Mais il est imprudent de porter un jugement sur une population d’insectes en se basant sur une seule année.

Nous disposons de beaucoup moins de données d’abondance à long terme pour les guêpes que pour les abeilles, les papillons, les mites et les coléoptères.

Seules deux études ont tenté d’analyser les données sur les populations de guêpes vespines (guêpes jaunes et frelons) sur plusieurs années. Une étude a échantillonné des guêpes dans trois endroits du Royaume-Uni sur une période de 39 ans, mettant en lumière l’impact des conditions météorologiques sur les guêpes. L’autre étude a combiné des données sur des spécimens de musée avec des données d’enregistrement amateur (du BWARS – Bees, Wasps, Ants Recording Scheme), et a suggéré que l’utilisation des terres et le changement climatique sont probablement les moteurs des changements dans les populations britanniques de certaines espèces (comme le frelon européen), tandis que d’autres espèces (la guêpe jaune commune et la guêpe germanique) sont restées largement stables au cours du siècle dernier.

Cela suggère que différents facteurs affectent les différentes espèces de guêpes. Certaines espèces pourraient être plus résistantes aux changements induits par l’homme que d’autres, ce qui pourrait être dû à leurs modes de dispersion et à leur biologie de nidification.

Vous pouvez aider

Nous avons besoin de meilleures données sur les guêpes dans différents paysages et zones géographiques pour déterminer les facteurs qui rendent les guêpes résilientes – ou vulnérables – aux effets combinés des changements météorologiques, climatiques et d’utilisation des terres. Deux programmes de surveillance y parviennent et vous pouvez y contribuer en tant que citoyen scientifique.

Le programme britannique de surveillance des pollinisateurs (PoMS) invite les citoyens à enregistrer les insectes, y compris les guêpes, qu'ils voient dans les massifs de fleurs au cours de comptages de dix minutes. Tout le monde peut participer via son application mobile ou un formulaire d'enregistrement entre avril et septembre de chaque année.

L’enquête Big Wasp Survey se concentre sur les guêpes vespines – les guêpes jaunes et les frelons. Les participants sont invités à fabriquer un piège à guêpes simple et à l’accrocher dans leur jardin pendant une semaine. Le site Web aide les gens à identifier les guêpes qu’ils attrapent et à soumettre leurs données. L’enquête se déroule du 31 août au 14 septembre. Toute personne résidant au Royaume-Uni peut y participer.

Les guêpes sont des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, à l’instar des lions dans la savane africaine. Si les lions disparaissaient, tous les organismes de cet écosystème seraient touchés. Plus nous en saurons sur les guêpes, plus nous pourrons être des gardiens efficaces de nos écosystèmes.

Seirian Sumner, professeur d'écologie comportementale, UCL