Pour beaucoup au Royaume-Uni, 2024 a été l'année sans papillon
L'association caritative à l'origine de la plus grande enquête mondiale sur les papillons a déclaré l'état d'urgence national.
Le Big Butterfly Count annuel de Butterfly Conservation, lancé en 2010, demande aux Britanniques de compter le nombre de papillons et de papillons diurnes qu'ils voient. Plus de 85 000 bénévoles ont enregistré leurs observations en 2024, sur 25 jours entre la mi-juillet et le début août, lorsque les conditions pour observer les papillons sont généralement optimales.
Les résultats sont là. Cet été, le nombre moyen de papillons par comptage de 15 minutes a été le plus faible depuis les 14 ans d'histoire de l'enquête : sept, contre 12 l'année dernière. Un tiers des espèces ont connu leur pire été jamais enregistré, tandis que plus de 9 000 comptages n'ont signalé aucun papillon du tout.
Comparer le nombre de papillons d'une année à l'autre est délicat, surtout si vous ne couvrez qu'une partie de la saison. Certaines espèces volent tôt dans la saison, d'autres émergent plus tard. Le temps froid peut retarder le développement des larves et réduire l'activité des papillons, tandis que le temps chaud et ensoleillé peut l'accélérer. Cela signifie que le pic d'abondance des papillons se déplace d'une année à l'autre en fonction de la météo.
Une enquête limitée à une partie de la saison peut manquer cette fenêtre. Une façon d'éviter ce problème est de procéder à des comptages réguliers tout au long de la saison. C'est ce que font les programmes de surveillance tels que le programme britannique de surveillance des papillons.
Le Big Butterfly Count, quant à lui, se déroule sur 25 jours, au cours desquels les données montrent que l'activité et l'abondance des papillons atteignent généralement un pic, même lors d'étés assez frais et humides comme 2024. Des dizaines de milliers de passionnés comptent intensément pendant cette période.
Plus de 140 000 comptages ont été enregistrés cette année. En raison de la quantité considérable de données, je dirais que le faible nombre de papillons en 2024 – de loin le plus bas jamais enregistré – montre un résultat très grave. Les années précédentes ont connu des baisses, mais celle-ci est d’une ampleur jamais vue auparavant.
N’importe quelle année peut être une mauvaise année pour les papillons, par pur hasard. Mais prêtez attention aux tendances du rapport. Onze espèces (65 % de toutes) sont en déclin et seulement trois (11 %) ont augmenté au cours des 14 dernières années. Cela correspond aux résultats d’autres programmes au Royaume-Uni et en Europe continentale.
Le programme européen de surveillance des papillons combine les tendances démographiques de 17 espèces, dont plusieurs, dont le Marron des prés et l'Azuré commun, sont également suivies par le Big Butterfly Count du Royaume-Uni. Cette analyse combinée commence en 1990 et montre une forte baisse des densités de population de ces papillons au cours des dix premières années, une période plus stable pendant dix ans, puis une baisse de 36 % entre 2010 et 2020.
Qui est à blâmer ?
Les chenilles ont besoin de plantes pour se nourrir et les papillons adultes ont besoin de nectar. Malheureusement, une grande partie de l'habitat où les papillons pourraient trouver ces ressources est aujourd'hui gérée de manière intensive. Les mauvaises herbes des terres agricoles sont combattues avec des herbicides efficaces, tandis que les insecticides peuvent nuire aux papillons même lorsqu'ils ne sont pas la cible.
Ce n’est pas seulement la gestion intensive des terres qui nuit aux papillons. Des habitats précieux, comme les prairies riches en fleurs, sont abandonnés lorsque l’agriculture n’est plus économiquement viable et peuvent se transformer en zones arbustives ou en forêts.
Des études menées au Royaume-Uni et en Suède suggèrent que ces facteurs contribuent au déclin des papillons et qu'ils interagissent souvent. Les habitats favorables deviennent plus petits et plus isolés les uns des autres et les efforts visant à contrer ce phénomène, en reliant ces parcelles d'habitat, doivent être bien planifiés.
Malheureusement, un nouveau problème prend de plus en plus d’ampleur. Les populations fragmentées de papillons sont de plus en plus vulnérables aux phénomènes climatiques extrêmes, en particulier à la sécheresse. Ces dernières années, des sécheresses ont été observées à répétition au Royaume-Uni et dans la majeure partie de l’Europe.
Lorsque les plantes se fanent en raison d'une sécheresse, les chenilles et les papillons ont du mal à se nourrir. Si la population entière est divisée en fragments isolés, les extrêmes climatiques peuvent menacer sa survie à long terme.
En 2018, une sécheresse en Suède a entraîné l’extinction régionale de deux espèces de papillons et en 2023, une autre a été provoquée par une autre sécheresse. Les déclins observés par le Big Butterfly Count sont inquiétants car ils indiquent des populations plus petites et dispersées, de plus en plus vulnérables à un climat plus instable.
Et ensuite ?
Dans le cycle de vie des papillons, il y a une succession d'œufs, de chenilles, de nymphes et enfin de papillons adultes. Si l'année est mauvaise pour les papillons adultes (ou n'importe quel stade de vie), cela aura des répercussions sur les stades suivants.
En 2024, le nombre de papillons étant faible, il est probable que moins d’œufs auront été pondus. Par conséquent, nous pouvons nous attendre à une diminution du nombre de papillons dans la prochaine génération. C’est ce qui s’est produit au Royaume-Uni après une sécheresse en 1995, lorsque les populations de papillons à joues rouges se sont effondrées l’année suivante. Il a fallu plusieurs années pour que l’espèce se rétablisse.
Nous avons observé la même chose avec les boucles en Suède après la sécheresse de 2018. Ce papillon est maintenant presque revenu à son abondance d'avant la sécheresse en tant qu'espèce la plus commune en Suède.
Il existe également des scénarios plus optimistes. Les papillons sont capables de se rétablir de manière impressionnante, car ils peuvent pondre de nombreux œufs. Le Damier des marais, un papillon brun que l'on trouve dans les zones humides, peut se remettre d'une sécheresse s'il existe des parcelles d'habitat bien connectées.
Certains des pires prédateurs des chenilles de papillons, les guêpes parasitoïdes, souffrent également lorsque leur nourriture se raréfie. Moins de chenilles signifie moins de guêpes, ce qui libère la prochaine génération de papillons d'une partie du risque d'attaque.
Une dernière réflexion, et probablement la plus importante de toutes. Des recherches comme le Big Butterfly Count montrent que l’implication du public dans la conservation de la nature peut être efficace. L’enquête encourage les personnes concernées à contribuer à la restauration des habitats naturels et à aider les papillons de nuit. Plus de 85 000 passionnés de papillons à travers le Royaume-Uni ont participé à une initiative visant à comprendre, aider et apprécier les papillons. C’est en tout cas une initiative prometteuse.
Lars B. Pettersson, professeur associé en écologie animale, Université de Lund
